賞金稼ぎと金色の復讐者

第30話 予期せぬ者

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　三日が過ぎた。

　寝込みを襲われても抵抗しないと決めていたので、夜はぐっすり眠れた。

　もうギルドに足を運ぶ必要はない。

　死を間近にしても、とくにしたいこともない。

　シアは残りわずかな日々を、ぼんやりと過ごしていた。

　しかし――最初は穏やかな時間を過ごすのもよいものだ、と思っていたのだが、もともと無趣味なこともあり、だんだんと暇を持て余してきた。

(まだ、妖獣の姿になれないのか……。もしかして、実はただの人間ってオチじゃないだろうな)

　少し不安になってくる。

　気が変わり、復讐を諦めた、ということも考えられる。

　もしラキスがシアを殺しに来ないのならば、これからのことを考えなければならない。

　とりあえず……あと一週間待って、それから考えることに決める。

　死を待っている状態でレドモンに会うのは憚られた。

　殺されることにした、と打ち明けることはできないし、死ねるかどうかも定かではない。

(だが、わたしが死んだとして……。不義理じゃないか？)

　レドモンはシアにとって唯一の親しい人物だ。恩義もある。別れの挨拶くらいはしておきたくなる。

　手紙でも残せばいいのだろうが、一目だけでも会っていおきたくなった。

(会えなかったら、運がなかった、で……会えたら、とりあえず感謝だけ言って)

　レドモンは察しがいい。

　シアの気持ちに気づくかも知れない。

　けれども……きっと彼は気づかないふりをする。そんな気がした。

　夕暮れ時。

　朱く染まった街中を歩いていると、背後に気配を感じた。

(運がなかった、ということか)

　苦笑いし、ギルドへ向かうのを止めた。

　あと少しすれば、日は落ち、人通りも減るだろうが。どちらにせよ、大通りは避けた方が良い。

　宿にいる時を狙えばいいのに、と思うが、宿主に血で部屋が汚れるなど、迷惑だろう。

　外で良かった、と考え直す。

(襲うのはもう少し待てよ……)

　背後の気配に心の中で語りかけながら、街外れへと足を向ける。

　脇道を抜け、畦道に。

　人の手が加えられていない森が見える。

　そこはシアがライノールに来てすぐ、妖獣を仕留めた場所だった。

　想い出にするには浅い時間なのに、ひどく懐かしく感じた。

　一国の首都なのに、少し道をそれれただけで長閑な風景が広がる。

　静穏な景色に安らぎを覚え、うらはらに荒れる政情を哀れに思う。

　この国に来て、処理した依頼は一件だけ。

　レドモンの役に立てず、申し訳ないと思った。

　この国に来るのは間違っていたのか……いや、ライノールに足を踏み入れる前から、ラキスはシアを追っていたと言っていた。

　いつかは出会っていただろう。

　早いか遅いかの違いしかない。ならば早い方が良かった。

(何も知らないまま妖獣を斬り続けるよりは、ずっと――)

　風が吹いた。

　朱かった周囲は、蒼く染まっていた。

「遅かったな」

　足を止め、一呼吸し、シアは背後の気配に言う。

　ゆっくりと振り返ったのだが――予定とは違う人間の姿に、驚いて、瞠目した。

「な、何だ……ええと、どうして」

　そこにいたのは、見知った人物だった。

　偶然出会すような場所ではないし、状況から考えて、シアを尾行していたのは彼なのだろう。

「……わたしに、何か用でも？」

　街で見掛け、声を掛けそびれ、追ってきたのか。

　シアが問うと、男は腰に帯びていた剣を抜いた。

　白銀の刀身に、シアは身構える。

　だが状況を掴めなくて、柄に手を這わせたはしたが、鞘から剣を抜けない。

「三つ葉としての経験はあんたの方がある。だが技量が負けているとは思わない」

　険しくシアを睨み付け、男……ザストは言った。

「わたしの力量を試したいのか？なら、わたしの負けでいい」

　酒癖はともかく、気さくで、劣等感や優越感など負の感情とは無縁な男だと思っていたが、どうやら違っていたらしい。

　失望はしないが、少し呆れた。

　言い残し立ち去ろうとするが、ザストは待て、と呼び止める。

「……ギルドが賞金稼ぎ同士の争いを禁じているのは知っているだろう？わたしと剣を交えたところで、得るものなどない。三つ葉の地位だけではない。ギルドを追われることになるぞ」

　剣を下ろさないザストに、シアは口調を厳しくした。

「ギルドを追われるのは覚悟の上だ。いや、あんたを殺せば、無問題だ。俺があんたを殺った証拠なんてないからな。夜盗にでも襲われたのだろう、って処理されるさ」

　単なる手合わせでなく、殺害が目的なのか。シアは眉を潜めた。

「わたしを殺したことを黙っているなら、箔はつかないぞ」

「箔なんて欲しくはないさっ」

　ザストは言い捨て、斬りかかってくる。

　シアは剣を抜き、刃で刃を受け止めた。

「ならば……何が目的だ」

「あんたを殺すことだっ」

　シアは彼の剣を押し返し、払う。