賞金稼ぎと金色の復讐者

第12話 非力な男

　腰に帯びた柄を指で触った時、ラキスがふいに蹲った。

「お腹が痛い……」

膝を付き、腹を抱える。

「お腹が痛くなった。痛くて、たまらない」

「大丈夫か。さっき男達に襲われた時に、殴られでもしたのか」

　あまりの棒読みに、顔が引き攣るが、棒読みで返した。

　演技力に大差はない。

だが、シアはラキスの演技に気づいていたが、彼の方は全く気づいていなかった。

　ゆっくりと近づき、男にしては貧弱な肩に手を置く。

　ラキスは待ってましたとばかりに、シアの腕を掴んだ。

　あまりに弱い握力に躊躇し、シアは青年の動向を見守ることにした。

　押し倒される。

「ハハ、騙されたなっ！本当は、お腹なんて痛くないっ！」

　腹の上に馬乗りになった青年は、勝ち誇った顔で笑った。

「悩んだけど、正解だったっ！弱いと油断するって思ったんだっ！卑怯じゃないっ。おれの頭の良さが勝ったっ！それにおれは目的のためには手段を選ばないって誓ったっ！」

「……目的？」

　シアは冷ややかに見上げる。

「ハハッ。お前はここでおれに殺され死ぬんだ」

「金目当てか？それとも……」

　今までとくに考えたことはなかったが、賞金稼ぎの中にはシアを快く思わない連中もいた。

　若い三つ葉への――いや金を稼ぎまくっていることへの嫉みである。

　だがいくら妬ましいからといって、シアを殺してもメリットはない。

　同胞を殺しは、ギルドの戒律でかたく禁じられていた。

　最も罪深く、最優先の賞金首として、大陸中の賞金稼ぎから追われることになる。

　人を雇い、物取りに見せかけて殺すのか、とも考えたが、そんな手間を掛ける価値が自分にあるとは思えなかった。

　シアは他人と深く関わっていない。

　嫉妬は年月を掛け、殺意へと熟成されるものだ。

　知り合いの域を超えない人間には、あいつムカつくなぁ、嫌味を言ってやる、程度の嫉妬しか向けられない。

(……ただ単に金目当てだろう)

　シアが賞金稼ぎだと、どこかで耳にし、金を持ってるから襲ってやろう、と思ったに違いない。

　女に見えない……平凡な顔立ちのシアに、美貌の青年が欲情した……。想像力を駆使しても、その可能性は、あり得ない。

　殺される理由は金以外ないだろう。

　まあ、嫉妬ではなく、金目当てに同胞が人を雇った可能性もあるかもしれないが――。

(ギルドに寄って、金貨を受け取ったばかりだしな……だとしたら、ライノールの賞金稼ぎか……。もしかしてザストか。酒場に誘ったのは、最初から襲うつもりで……それなら彼の演技力は大した物だ。完全な、本当の酔っ払いに見えた。……というか雇うにしても、もっと良い人材がいるだろうに)

　つらつら考えているうちに、青年の上機嫌だった顔が険しくなっていった。

「金目当て……金目当てっ！おれがそんな低俗な理由でっ……馬鹿にするなっ！」

「……違うのか？」

「知りたいか？ははっ、いいだろう。教えてやるぞっ。復讐だっ！お前はおれ兄を殺した。だからお前を殺すっ！」

　予想外の答えに、シアは驚いてラキスを見返す。

「……悪いが、人違いだ。わたしはお前の兄を殺していない」

「うるさい。黙れ。死ね」

　ラキスの両手が首に伸びた。

　白く細い指が喉に絡みつく。

　力が籠められる寸前で、シアは右掌で肩を、膝で腹を押しやった。

「うっ……」

　加減したつもりだったが、ラキスは吹飛ばされ、盛大に尻餅を付く。

「うう……痛いっ、痛いっ」

　棒読みではない。感情の籠もった声を上げ、蹲る。

「うぐ……よ、よくもやってくれたな……さ、さすがだ……す、少し、侮ったか……うう」

　押し退けただけで、攻撃してはいないのだが。

　青年はかなりのダメージを受けているよだ。

(見かけ以上に非力だ……)

　おそらく同年代で……男である。あまりのか弱さに、シアは少し同情した。

「大丈夫か？」

　肩に手を伸ばすと、びくりと震え、竦み上がる。

　触れかけた指を引っ込め、シアは溜め息を吐いた。

「本当に誤解だ。君の兄を殺したのはわたしではない。人違いだろう。……君の兄さんを殺したのは賞金稼ぎか？わたしも賞金稼ぎだが、人を殺してはいないし……ライノールに来たのも、五日前だ。……もし良かったら話してくれないか？力にはなれないだろうが……話を聞くぐらいは出来るし……どうしてもというなら、君の兄さんを殺した相手を探してやってもいい」

　復讐なんて馬鹿げている、と思う。

　たとえ後ろめたいことがないのに賞金首にされ、殺されたのだとしても。

　かたきをとったところで、死んだ人間は戻って来ない。

　だが、復讐したいという心は理解出来るし、シアに復讐する意思を留める権利はない。

　手助けする義務もなかったが。

(仇討ちはともかく、兄を殺した相手を知る権利はあるだろう)

　復讐相手を間違えているのは、愚かを通り越し、哀れであった。

　それに身に覚えのない恨みを向けられるのも困る。

本当の復讐相手を特定しない限り、疑いは晴れないだろう。

　探してやって、その後、どうするかは彼が決めればいい。

「復讐したいなら復讐すればいいが……君もまた賞金稼ぎに追われることになる。人を殺すことは、たとえどんな理由があろうと罪だ。君が兄さんの死を悲しむように、誰かが君の殺した奴の死を悲しむかも知れない。君が今、抱いている憎しみを、君が向けられることになるんだ。それに……」

　そんなに非力では返り討ちにあうぞ、と続けたかったが、やめた。

　いくら真実でも失礼だ。

　ラキスはシアを仰ぎ見た。

　やめた言葉の続きを察したのか、諭され腹が立ったのか。

　暗闇の中でも、灰色の瞳がギラつき、シアを睨んでいるのがわかる。

「調子に乗るなよっ、小娘。おれのたくさんある作戦のうち、ひとつが駄目になっただけで、まだ勝負がついたわけではないっ」

　坊主と呼ばれたことはあったが、小娘と呼ばれるのは初めての経験だった。

　感動や悦びはなかったが、新鮮な気持ちになった。それ故に、反応が遅れた。

「今はひく。だが必ず兄のかたきを取るからな」

　腹を押さえ、覚束無い足取りだったが小走りに、青年は雑木林の中へと消えていく。

　シアは少し遅れて追い掛ける。

　追いつけない距離と速さではなかったので、悠長に構えていたが、木々と暗闇に紛れ、見失ってしまった。

　耳を澄ますが、足音は聞こえない。

　木々のざわめきに、紛れてしまったのだろう。

(誤解だと言ったのに……あの様子だと、聞いてはいないな……)

　ライノールにいる間、狙われ続けるかもしれない。

　ただでさえ、最近、つけられている気がするのに……。と、そこでようやく同一人物である可能性に思い至った。

　目立つ容貌だが、外套を被っていたり、何かしら変装していて、見逃していることも考えられた。だが……街中ならともかく山道でも気配を感じたし……怪しい気な人物もいなかった、はずだ。

　それに先ほどの青年に俊敏な動作が出来るのか、と考えると、可能性は極めて低くなった。

(まあ、いいか……)

　誤解したままなのだから、近いうちに姿を見せるだろう。その時、問いただせばいい。

　そして、もう一度、違うと言う。

　命を狙われている。

　危険的な状況に置かれてもシアが呑気だったのは、賞金稼ぎという生死と隣り合わせの職業だからではない。

　青年があまりに愚鈍でか弱く、力の差が歴然としていたからだった。