賞金稼ぎと金色の復讐者

第13話 寝込み襲撃

　想定外の出来事が重なったため、宿に着くのが遅くなった。

『遅かったから心配しました。夕飯、すぐに用意しますね』

　宿の娘は帰りを待っていたらしく、笑顔でシアを出迎えた。

　食欲はなかったが断り切れなかった。

　宿には食堂があったが、利用したことはない。いつも食事は借りている部屋に運んで貰っていたのだが……。

『たまにはこっちで食べたらどうです？』

　上目遣いで言われて、従った。

　運ぶのも食器を下げに行くのも手間が掛かるのよ、と責められている気がしたからだ。

　食堂には他の宿客はなかった。

　暇なのか、娘は食べ終わるまでずっとシアの隣に座っていた。

　話し掛けてくる娘に適当に相槌を打っていると、

『私、お邪魔ですか？』

　と、悲し気な上目遣いをされた。

『いや……一人で食べるのは寂しいから、ありがたいよ』

　そうだ、とは言えず、本心とは真逆のことを言う。

『良かった。うふふ』

　娘のお喋りに、ただでさえなかった食欲が減退したが、それでも半分は食べた。

　美味しくなかったですか。いや美味しかった。食が細いんですね。いや酒場で少し口にしてきたから。酒場？どこの酒場です？お友達とでも行かれたんですか？いや、知り合いと。知り合い？

　……食事後のやり取りに、神経がすり減って、ようやく娘と別れ部屋に一人になった時には、疲れ果てていた。

　着替えるのも億劫で、すぐに寝台へ直行する。

　横になり目を閉じると、眠気が襲ってくる。剣を腰に帯びた寝苦しい恰好のまま、荒波に呑まれるごとく、眠りに落ちた。

　賞金稼ぎとしての習性として、物音に敏感、がある。

　渡り歩く生活をしていると、温かな寝床にありつけない夜もあった。

　手頃な宿がない場合は馬屋を借りる。民家すら見当たらないと野宿だ。

　ひとつ場所に席を置く賞金稼ぎでも、野宿の経験はあるだろう。

　人間の賞金首だったとしても近場にいるとは限らない。

　妖獣が人里に現れるように、人だって山奥に隠れたりする。

　一日で探し当てれば良いが、日を要する時は、野宿せざる得ないこともある。

　山で野宿をしていて、不穏な気配に気づかず寝入っていたら、夜明けを迎えられない。

　獣に襲われることもあれば、人に襲われることもある。

　運悪く妖獣に遭遇してしまうこだって、あるのだ。

　野宿経験の多いシアは、得にその習性が身についていて、宿で眠っていても、小さな物音ひとつで、目が覚めた。

　眠りが浅いだけなのかもしれないが、他人の眠りの深さなど経験出来ないし、知らないので、比較出来ない。

　その夜もシアは、カタという音で眠りから覚めた。

　風で窓が鳴っただけか、と思う。

　だが夜風がすうっ、と額を掠めた。

　窓は閉めていたし、隙間風にしては、冷たい。

　ガタン、とさっきより大きな音がする。

――そして、何かの気配がした。

　シアは剣に手を伸ばした。

　眠る際はいつも、利き腕の傍に置いていた。

　目を閉じたまま、探るが……ない。

　腰に帯びた状態で寝たのを寸時に思い出した。だがその一瞬の遅れが、命取りになる。

　腹の上に、何かがいた。もはや眠ったふりで、相手を油断させ攻撃、という状況ではない。

　見開いた先。雲が切れたの、煌々とした月光が、部屋を蒼白く染めていた。

　冷たい月明かりに照らされた獣の姿に、シアは瞠目する。

　長い鼻筋。濡れた鼻先。

　僅かに開いた、横長の口端には白い牙がある。

(狼……犬？……いや)

　獣ではない。これは……妖獣だ。

　若干大きさが違うだけで、獣と酷似している妖獣もいる。

　見分けが付かないなら、獣と同じではないか、という人もいるが、姿形が同じでも、違う種族なのだ。

　凶暴さも強さもまるで違う。実際に遭遇した人間でなければ、その違いは判らない。

　目の前のそれも、姿は獣だ。

　体長も大型犬や狼と同じ。

　たとえば首がふたつある、とか、犬歯がたくさん生えているとか……、判り易い特徴はなかった。だけどもシアは本能的に、それが妖獣だとわかった。

(妖獣がどうして……)

　シアは驚愕しながらも、腰の剣に手を伸ばす。

「うっ……」

　両腕を前脚で押さえつけられた。

　ぎりぎりと爪が立てられる。

　顔を顰めたシアを、妖獣が見下ろす。

　毛並みが月光に反射し、まるで昼間の太陽のごとく煌めき、勝ち誇ったような紫の双眸が妖しく光った。

　既視感を覚えたその時、妖獣がシアの喉に食らいついてきた。

「ぐ……」

　死を覚悟する。だが牙が動脈に届く前に、妖獣は力を緩めた。

(っ……嬲り殺すつもりか……)

　今度は首横を狙い、妖獣は歯を剥き出す。

　シアはその横っ面目掛けて、頭を振り上げた。

「キャンッ」

　頭突きを喰らわされた妖獣は、いやに可愛い鳴声を上げた。

　だが妖獣なので躊躇しない。

　よろけた妖獣の腹を蹴り上げる。

「ギャンッ！」

　妖獣は寝台の下に転げ落ちた。

　蹴ると同時に、飛び起きたシアは、すぐ様、剣を抜いた。

　そして、とりあえず目に付いたものを斬る。

「ヒィッ！」

　尻尾を切断され、転がった妖獣が悲鳴を上げた。

　尻尾だけでは不安だ。

　何せ、相手は妖獣だ。妖獣は首を落さない限り、油断が出来ない生き物だ。

　だが、留めを刺そうと、剣を振り上げるが……その妖獣はバタバタと七転八倒していた。

(も、もしかして……ただの犬だったのか？)

　幼獣にしては弱い。尻尾を切られたくらいで、痛がりすぎである。

　自分の本能的な感覚を疑い、戸惑っていると、妖獣の躰がびくっ、びくっ、痙攣し始めた。

　そして――全身を覆っていた毛が短くなっていく。

　シアは目の錯覚かと、瞬きする。

　横倒しになった四肢が長くなる。

　ただの犬ではなかった。

　しかし妖獣でもない。

　窓から差し込む月の光に照らされたそれは、人のかたちをしていた。