　学校につくと、管理員の芝山さんが箒で校門前を掃いていた。朝練の生徒たちのために、芝山さんがいつも朝早くから裏門を開けてくれている。

　芝山さんは北の国からとかに出てきそうな、角刈りのザ・昭和男児である。いつも薄緑色のつなぎに身を包み、校内の落ち葉を掃いたり、壊れた物があれば修理してくれたりしている。厳格そうな顔つきであるが、その性格は人懐っこいおもしろいおじさんだ。

「おはようございます。」

「おう、サッカー少年。今日もはやいな。おっ、女の子同伴させてるやないか！　彼女できたんか！？」

　よく朝練で顔を合わせてるうちに、顔を覚えられてしまった。芝山さんは、愛嬌がよくて誰にでもすぐ絡んでくる。そのくせ生徒の名前は覚えていない。名前を教えても、一向に覚える気はないらしく、俺のことはサッカー少年と呼称する。

「ちがいますよ。うちのマネジです。芝山さん、いい加減俺の名前覚えてくれません？」

「がっはは。すまんすまん。」

　芝山さんほど快活に笑う人を他に知らない。

「確か、あ……何とかくんだっけ？」

　一年以上も顔あわせていて、苗字の頭文字しか覚えられてねぇのかよ。

「あおばです。青葉雪……。こっちはサッカー部マネジの桜木ちろるです。」

「そうか。まぁ覚えてたらおぼえるわ。」

　全く覚える気がなさそうだ。まぁもういいけど。

「ええのう。青春やのう。わしももう一回高校生戻りたいわ。」

　芝山さんは、青い空を見上げながら、どこか素敵な過去の青春とやらに思いを馳せ始めてしまった。

　青春をやりなおしたい。どうして大人はみんなそんなことを言うのだろうか……。青春なんて、些細なことでいじいじと悩んだり、何かにつけ人からどう見られているか気にしたり、つい恥ずかしいことをしてしまったり、本当もう何故だかすぐ死にたくなる……こんな死と隣り合わせの時期のどこが楽しいのだ。

　どっからどうみても大人の方が楽しそうに見える。車で好きなとこにいけたり、酒を飲んでわいわい騒いだり、趣味に没頭したり、親や先生にぐちぐち怒られたりしない。……そりゃ仕事が大変だってみんな言うけども、それだって自分で選んだ道じゃないか。

「そんなに――青春っていいものですかね？」

　ふと漏らした俺の言葉に、芝山さんは力強い言葉で言いきった。

「サッカー少年、そしてちろるちゃん……。君たちみたいな年頃は、何だってできる。馬鹿な事したって、大抵のことは許される。まぁつい死にたくなるような後悔もするけど、大人になったら笑って話せる。若人よ。毎日を全力で生きろ！　そして人生を楽しみたまえ！」

　芝山さんの話を、ちろるは真剣な表情でふんふん……と頷きながら聞いていた。

　何だってできるか――でもそれって、大人も同じじゃないのか？　むしろ大人の方が自由なのでは――と考えてみても、まだ大人ではない俺にはその答えはわからないのだけど。

――青春の今にしかできないことがあるのだろうか。

「っじゃあな、サッカー少年、ちろるちゃん！」

「はい……ってか、何でちろるはすぐ覚えて、俺の名前は覚えられないんですか。」

「はい、ありがとうございます。」

　ちろるはぺこりと会釈し、俺も軽く会釈してグランドへと向かった。

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