ワイン王子

アールグレイ

　伯爵家の庭を見渡せるバルコニーでは、紅茶を飲みながら伯爵と王がチェスに興じていた。

　シャルドネ女王は退屈そうにチェス盤や庭を眺めては欠伸をし、羽のついたセンスで隠していた。

「伯爵、そちの飲んでいるのは良い香りがするのぅ。オレンジのような」

　花模様のティーカップを、伯爵はソーサーに置いてみせた。

「こちらは緑茶なのですが、そこに私の好きなベルガモットの香りを付けたのですよ」

「おお！　それが噂の『アールグレイ』じゃな！　緑茶なのかの？」

「普通の紅茶でもいいのですが当初は緑茶を使っておりましたので、私は未だにそうしてるだけですが」

「是非、余も飲んでみたい！」

「どうぞ、どうぞ！」

　伯爵はアールグレイ・ティーを国王と女王の分も持って来させた。

　王は嬉々として茶を飲む。

「いい香りだわ！」

　女王も飲むと少し機嫌が直ったようだった。

「そういえば、グリューの奴がいないのぅ」

「あら、いつの間に。あの子ったらいつも黙って本を読んでいるものだから、いるんだかいないんだか。同じ双子なのに人懐こいサングリアとは大違いだわ」

　シャルドネ女王は、テーブルに置かれた焼き菓子をつまんだ。

　　　　　　＊

「お願いだ、私を見捨てないで。そして父上には内密に……！」

　白い体の線のはっきり現れたドレスの足元に跪く青年の顔は、元の淡い褐色から真っ白へと変わっている。

　同情とは違う目で見下ろすアーモンド型の瞳。

「あなたにはこんな冒険をするには早過ぎたのよ、ボウヤ」

　カシスの香りをまとう青年は、つい先程まで甘いマスクで明るく女性たちと順番に踊っていたキール王子であった。

　今は、その時の華やかさは見る影もない。

　ガタガタと震え、茶色の髪は乱れ、愕然と両手を床についた。