Ranaway～激突の森～

東谷 沢崎 小川 Ｍ

　ダイナマイトの爆発音やＭの鳴き声を頼りにようやく駆けつけた東谷と沢崎は、目の前の光景を見て唖然とした。

　小川がＭにしがみついている。

　何という男だ――。

　あの怪物に肉弾戦を挑むとは……思いもよらないことだった。　

　たぶんＭも驚いているのではないか？　飛びまわる様は、これまで人間達を小馬鹿にしたようだったのが、明らかに苛立ちを見せていた。目の点滅が異様に早い。

　少し離れた木の陰に、国広達５人がいた。隠れて小川の戦いを見ている。

　隣では、沢崎が自動小銃とサーチライトを手にしていた。そして、ゆっくりと国広達の方へ向かう。

　東谷は、やはり銃を構えながら、沢崎とは別の方向に進んだ。２人同じ場所では一度にやられてしまう可能性があるからだ。

　Ｍは、どんな飛び方をしても小川が離れないのに業を煮やしたのか、再び背中から落下していった。　

　まずいっ！

　あの高さで落ちたら、小川がいかに頑丈でもただでは済まない。　

　東谷は走った。だが、どうにもできなかった。Ｍと小川が地面に落ち、ドスッという音が響いた。

　Ｍが最初に立ち上がる。その赤い目が、ようやく光を増した。だが、すぐに、輝きが薄くなっていく。

　小川がよろよろと立ち上がったのだ。そして、まだＭに向かっていく。

　Ｍが羽を広げた。

　「小川さん、もういい。後は俺達に任せろ」

　東谷は叫んだ。

　小川がこちらを向いた。そして、微かに口元を緩めて笑うと、その場に崩れ落ちた。

　Ｍは小川を見下ろしていたが、木の陰から顔を覗かせていた沙也香に気づき、一声「キー」と鳴くと飛び上がる。そして、あっと言う間に国広達５人の目の前まで行き、舞い降りた。

　「きゃあぁぁっ！」

　沙也香の、そしてみどり、長尾の悲鳴が響く。国広と国府田が銃を構えるが、二人とも震えて撃てない。撃てたとしても無駄だが――。

　沢崎の自動小銃が火を噴いた。Ｍの背中に何発も当たる。だが、やはり効き目はない。多少蹌踉けるようにしたが、Ｍは沢崎に向き直った。

　「化け物、俺が相手だ」

　沢崎が叫ぶ。そして、サーチライトの光をＭの目に向けた。

　Ｍはその光を嫌った。顔を背け、飛び上がる。上空を旋回し始めた。

　東谷は小川に駆け寄った。だが、彼はほんの少しだけ顔を向け、笑みを浮かべると、そのまま再び目を開けることはなくなった。

　「小川さんっ」

　呼びかけても、何の反応もなかった。全身から全ての力が抜け、呼吸もしていない。

　その時小川は、ようやく妻と子に受け入れられていた。薄れていく意識の中で、２人が向こう側の世界へ迎え入れてくれようとしているのを見た。

　やっと、一緒になれる……。そう呟いた。

　東谷は小川に向けて一礼すると、立ち上がり、Ｍの行方を見据える。

　Ｍはひとしきり、苛立ちに任せるように空を旋回すると、凄い勢いで東谷に向かってきた。

　かろうじて横に飛んで避ける。地面を転がり、素早く立ち上がったとき、東谷はダイナマイトを手にしていた。逆の手にライターを持つ。

　Ｍは今度は沢崎に向かった。彼も素早く避ける。

　何回かそれを繰り返した。ダイナマイトのタイミングを計っていた東谷だが、Ｍはその隙を与えてくれない。

　沢崎が自動小銃を撃った。何発かＭに当たり、飛行体勢を崩した。怒ったのか、Ｍは沢崎の前に降り立つ。

　待っていたとばかり、沢崎は小銃をＭの目に向けて撃った。だが、その直前、Ｍは目の赤い光を消した。すると、弾丸は全て跳ね返された。

　唖然とする沢崎。目こそがＭの唯一の弱点ではないか、と考えていた。だが、それは間違いだったようだ。Ｍは再び赤い光を目に灯すと、ジリジリと沢崎に迫る。

　東谷はダイナマイトに火をつけ腰にさし、自動小銃をＭの背中に向けて撃った。そして走る。Ｍをめがけてひたすら走る。

　Ｍが振り向いた。まるで滑るように移動すると、東谷の目の前に立ち、羽を勢い良く振った。その先の直撃を受け、東谷は倒れた。更にＭが近づいてくる。東谷が小銃を撃つ。

　Ｍは「ギー」と吼えた。大きな目の下に、鮫のような歯が並ぶ口が開いた。

　今だ――。

　東谷は素早く立ち上がると、腰にあったダイナマイトをＭの口に押し込んだ。

　Ｍは驚いたようだ。目の前の東谷の存在も忘れ、羽をバタバタさせる。

　「東谷、こっちだ」

　沢崎が叫んだ。そちらに向かって、東谷は転がった。合流し国広達の元へ走る。

　振り返ると、Ｍはまだ、口から体内に放り込まれた異物を何とか出そうと藻掻いている。

　「破裂しちまえっ！」東谷が叫ぶ。

　国広や国府田達が、固唾を呑んで見守った。

　だが、期待は見事に裏切られた。

　Ｍは大きく羽を広げ、それを鳥のように何度か大きく羽ばたかせると、口からダイナマイトを吐き出した。地面に落ちた途端に爆発し、Ｍは一旦後方に吹き飛ばされたが、爆音が退くとともに立ち上がる。

　そして「ギーッ！」と一際高く咆吼すると、こちらに向き直り、あの赤い目の光をこれまで以上に輝かせた。

　駄目か――。

　東谷も、沢崎も、後退りするしかなくなった。