Ranaway～激突の森～

逃げる人々

　先頭を走る小川は、時折振り返り、様子を見た。

　まだ、東谷と沢崎は合流してこない。

　他の人たちのことを考え、一旦止まって休むことにした。

　國府田と長尾がその場にへたり込むようにする。一足遅れて、国広豊、沙也香、みどりの家族がたどり着き、木にすがりつくようにしていた。国広は抱いていた沙也香を下ろす。

　幼い少女が虚ろな目を上げると、瞳が月明かりで輝いていた。

　これだけになってしまったんだな……。

　目を伏せた。最初は何人いたのだろう？　今は、東谷と沢崎を含めてたった８人……。

　「どうします？　あの２人を待ちますか？」

　國府田が訊いてきた。

　「いや」小川は首を振った。あれ程の男達がそう簡単にやられるとは思えないが、今は異常事態だ。Ｍもいる。何が起こるかわからない。行けるだけ進んだ方が良いだろう。彼らなら、生きていれば必ず合流してくれる。「一息ついたら行きましょう」

　小川は方位磁針を出した。東へ――。とにかくひたすら東を目指すことになっていた。

　ん――？

　愕然とした。いつまで経っても針が止まらない。グルグル回っている。回り続けている。まるで小川をあざ笑うかのように――。

　これはいったい――？

　小川が顔を上げると同時に、沙也香の「きゃああぁっ」という叫び声が響いた。

　少女が何かを指さしていた。全員がその小さな指の方向を見る。

　そこには、赤い大きな目が輝いていた。

　「Ｍ……」

　小川は息を呑んだ。

　國府田や長尾が怯えながら後退る。

　国広は妻と子を抱きしめた。

　Ｍは立っていた。なぜか、その身体から微かに煙が立ち上っている。心なしか、焦げ臭い匂いがした。

　赤い目が大きく輝く。苛立っているように感じられた。

　「私が引きつけます。その隙に逃げてください」

　小川はダイナマイトを手に取る。もう片方の手で拳銃を持つ。

　「小川さん」国広が悲痛な声をあげた。

　「行ってください」と振り向かず言い、ゆっくりとＭに向かっていく小川。

　Ｍは「キー」と機械音のような鳴き声を上げた。

　身も凍るような恐怖感が襲ってきたが、それはすぐに退いていく。かわりに、妻と子の顔が目に浮かんだ。

　もうすぐそっちに行けそうだ――。

　小川は笑みさえ浮かべてそう思った。ダイナマイトに火をつける。

　この人達を守るためなら、死んでもいいだろう？

　国広達がかなり離れたことを確認すると、小川は歩みを早めた。次第にスピードを上げていく。Ｍは逆に足を止めていた。目の輝きが一際増した。

　Ｍが威嚇するように大きく羽を広げた。小川は、その胸めがけてダイナマイトを投げる。そして横に飛び、見事な受け身をとった。

　爆音が響く。

　小川はすぐに立ち上がった。Ｍから目を離していない。

　Ｍは爆発で後ろにドウッと倒れた。だが、すぐに立ち上がってくる。小川はその時を逃さなかった。意を決して飛びかかる。Ｍに組み付いていった。

　Ｍは戸惑ったように目の点滅を早めた。

　組み付いた勢いで、まだしっかりと立ち上がっていなかったＭと小川がもつれるように倒れた。

　小川は、どこかに首はないかと探したが、無駄だった。仕方なく、左の羽の付け根に自らの左腕を巻き付ける。そして、両足でＭの胴体をクラッチした。右手に持つ銃でＭの顔あたりを何度も殴りつける。

　巨体のＭだが、小川は柔道選手時代、２メートルを超す外国人選手と何度も戦ってきた。だから、Ｍが飛び抜けて大きいとは思わなかった。

　しかし、Ｍの体の頑丈さ、厚み、力は人間の比ではなかった。まったくダメージを受けていないかのように、小川を体につけたまま立ち上がる。振り落とそうとするが、小川は渾身の力でしがみついた。

　Ｍは次に飛び始める。羽はまったく動いていない。どうやって飛んでいるのか、という疑問がわいたが、考えても仕方がない。

　ギリギリと両足の力を込めてＭの胴体を締め上げるが、まったく効果はないようだ。これが人間であれば、すでに失神させているはずだ。

　Ｍの動きが激しくなった。背中から木にぶつかっていく。挟まれた小川は強烈な痛みに呻く。だが、手も足も放さなかった。

　Ｍが飛びまわり、振り落とそうとする。再度木にぶつかる。

　小川が血を吐いた。だが、まだ放さない。

　これくらいじゃあ死ねない。もっとみんなが遠くへ逃げてから、あるいは東谷と沢崎が来てくれてからでなければ――。

　すでに衝撃で銃は落としてしまった。右手はＭの体毛を掴んでいる。時折目のあたりを殴りつけた。

　キーとＭが鳴く。明らかに苛立っている。

　ざまを見ろ。人間も結構手強いだろう？

　小川は無理矢理笑った。

　Ｍは次に、背中を向けて落下しはじめた。

　まずい――。咄嗟に右手で自分の後頭部を守る小川。

　ズシーン、と地鳴りのような音とともに、Ｍと小川が地面に落ちた。衝撃で、小川はＭを放してしまう。身体が転がる。

　気を失いそうになりながらも、小川はＭに向かって這い進んだ。立ち上がったＭの足にようやくしがみつくと、その体毛を掴みながら這い上がり、再び両足でＭの胴体をクラッチした。

　ギー！

　Ｍの鳴き声が一際大きくなった。そして、小川を背負ったまま再び飛び上がる。

　良かった――。

　小川はそう思った。こいつを少しは困らせている。たとえ僅かでも、こいつを足止めできている。

　少しでも、みんなを助けるためになれば……。