Ranaway～激突の森～

絵里香 Ｍ

　絵里香は走った。ハイキングコースは思ったより遠く感じられた。

　途中、道の駅の方で爆音が聞こえた。どうなったのか気になったが、立ち止まることはできない。

　涙は止まっていた。泣いている場合ではない。自分がやらなければ、梨沙や阿田川の死が無駄になる。そして今、おそらく大久保も……。

　そう考えていて、思わずハッとなった。小川の話の内容を吟味した。

　Ｍを森の中に封じ込めるのが、この石像を使った結界だ。だが、Ｍが森の外にいる場合は、それは効力を成さないのではないか？

　むしろ、森に戻ってこられなくなったＭは、どこか別の場所を目指し、そして、新たな殺戮を繰り返す。もしそれが横浜や東京等の大都会だったら、大変なことになる――。

　絵里香は立ち止まった。そして、道の駅を見上げる。Ｍがまだあの場所にいるなら、今石像を戻しては駄目だ。Ｍが森に戻ってからでないと。

　どうしたらいいの……？

　石像を抱きしめながら、絵里香は迷った。

　その時、背後に何かがドサッと落ちてきた。

　「キャッ」思わず息を呑み、振り返る。

　それは、大久保の死体だった。手足があらぬ方向に捻れ、ボロボロの状態だったが、間違いなく大久保だ。

　「いやあーっ！」泣き叫ぶ絵里香。ついさっきお互いの気持ちを伝え合った相手が、今、目の前で無惨な姿になっている。いくら気丈さを身につけはじめた絵里香とはいえ、とても堪えきれるものではない。

　背後に何かが舞い降りた。赤い光が絵里香の影を地面に映し出す。

　振り返るとＭが笑っていた。そう、笑っているのだ。絵里香にはわかった。赤い目が大きく光り、そして一旦消える。その繰り返し。それは、Ｍの感情を表している。間違いなく、今、この怪物は笑っている。

　絵里香は恐ろしさで震えた。だが、ここで自分が殺されるわけにはいかない。怖さ、悲しみなどの感情を抑えて、決意を前面に押し出した。笛を思い切り吹きながら後退る。

　Ｍは止まっていた。

　ゆっくりと距離を離していく絵里香。しかし、それではどうにもならない。この場を何とかくぐり抜けて、石像を戻さなければならないのだ。それも、Ｍを森の中へ戻してから。

　どうすればいいの？

　ダイナマイトと銃はあるが、どちらもＭには通用しない。むしろ怒りを増してしまうだろう。

　Ｍがゆっくり動き出す。絵里香は笛を吹くのを強めた。Ｍがまた止まる。何かを躊躇しているようだった。このまま森へ帰ってくれ、と願った。

　だが、その願いは虚しかった。Ｍは「キー」と機械のような鳴き声をあげると、再び絵里香に向かって歩き出す。

　もう、だめか……？

　絶望感が押し寄せてきた。結局、みんなの死を無駄にしてしまうのか？　

　不意にＭが止まった。そして、キョロキョロとし始める。大きな赤い目の先が、絵里香の右後ろに定まった。

　振り返る絵里香。目を見張った。

　そこに、西田老人が立っていた。絵里香と同じように笛を吹いている。ゆっくりと、絵里香に近づいてくる。

　笛の音が二重になったからか、Ｍは戸惑ったように、目の光を弱めた。

　絵里香の側まで来た西田だったが、なぜか足下がふらついていた。よく見ると、月明かりに照らされた顔が青ざめている。右の肩あたりが赤く染まっていた。血だ。怪我をしている。それもかなり深手だ。

　西田が肩を押さえて一息つくようにした。それとともに、笛が口からこぼれ落ちる。すぐに拾ってくわえるが、その一瞬の間に、Ｍは気を取り直したようだ。目の光を強めると、フワリと飛び上がる。そうなると、もう笛をいくら吹いても無駄だった。

　西田は、それまで弱っていたのが嘘のように体をしゃんとさせると、背中にかけていた猟銃を構えた。絵里香を押しのけて前へ出る。

　西田が猟銃を撃つが、Ｍはやはり動じなかった。その体には、銃は効かない。素早く宙を舞うと、二人の上空を凄いスピードで回り始める。

　「離れてろ」

　そう言うと、西田は腰から鉈をとった。

　そんな物では倒せない――。

　絵里香は思ったが、西田の覚悟を決めた表情を見ると口に出せなかった。

　Ｍが西田に迫る。西田は鉈を手に待ち構えた。Ｍが目前まで迫ると、鉈を思い切り薙ぎ払う。だが、鉈は弾き飛ばされ、西田の身体も宙を舞った。

　地面に背中から落ちた西田は、激しく咳き込んで身悶えた。それでも立ち上がろうとしているのはさすがだった。

　Ｍが再び西田に迫る。絵里香は銃を撃った。Ｍは方向を変え、絵里香に迫る。

　避けようとしたが、その羽に掠められ、絵里香も飛ばされた。地面に叩きつけられ、激痛が奔る。転がりながら、Ｍを探した。

　いない――。

　見あたらなかった。巨体とは思えないほど素早いＭは、絵里香の目では捉えられない動きで上空を飛び回っていたのだ。

　何とか立ち上がると、絵里香は石像と拳銃、そして笛が散らばっているのに気づく。何を最初に拾うか迷っているうちに、前方にＭが舞い降りた。大きく羽を広げ、目を輝かせながら、絵里香に迫ってくる。

　もうだめだ――。

　絵里香は動けなかった。あの赤い光に射竦められてしまった。

　Ｍが迫ってくる。自分を喰らうために――。

　ここまでしか、できなかった……。屈辱感が絵里香を嘖む。

いや、だめだ――。

　絵里香は自分を激しく鼓舞した。ここで自分が終わってしまったら、梨沙や阿田川、そして大久保の死を無駄にしてしまう。そんなことはできない。

　戦ってやる――。

　絵里香は決心した。適うはずはない。だが、それでも戦う。Ｍがここを去り、みんなの元に戻っていくのを少しでも遅らせてやる。

　その隙に、みんなが森を抜けていけたならいい。たとえ僅かでも、みんなの力になってから死んでやる。

　絵里香はＭを睨みつける。

　腕を食われたら足で蹴りつけてやる。足を食われたら、こっちもその目に食らいついてやる。命が終わる最後まで、戦ってやる――。

　その時、突然後方から風が吹いた。絵里香の姿勢が正されるようだった。

　Ｍが戸惑うように立ち止まった。絵里香を見て、いや、更にその後ろまで見て、狼狽しているふうにも感じられる。

　なぜ？　あっ！　振り返る余裕はなかったが、絵里香は感じた。

　自分の後ろに、大久保や梨沙、阿田川が立っているのを。いや、それだけではない。なぜか、木戸や遠藤までもが、彼女を後押しするように立ち、力強い風を送ってくれているのを感じた。

　Ｍはそんな絵里香と背後の気配を怪訝そうに見ているようだ。赤い目が、光を弱めている。怪物が明らかに戸惑っていた。

　自分のものだけではない強い力を感じながら、絵里香はＭを睨み続ける。

　しばし不思議な時間が流れたところで、ふらふらと西田が歩み寄ってきた。何かを構えている。猟銃かと思ったが、違うようだ。

　西田は、肩で大きく息をし、いつ倒れてもおかしくないような状態ながらＭを睨みつけた。そして、声を張り上げる。

　「怪物め、これならどうだ？」

　絵里香の知らない武器をＭに突き出す西田。その先端から炎が飛び出し、Ｍを襲う。

　火炎放射器？　絵里香は息を呑んだ。

　実際はそんな大げさな物ではなく、枯れ草などを焼き払うための道具だった。その威力を強めるために改造した物だ。だが、効果は思いのほか大きかった。

　おそらくＭも銃だと見ていたのだろう。しかし、突然自らの体毛が燃え上がり、激しく体をゆすった。赤い目の光が弱まり、羽をバタつかせて火を消そうとしている。

　大きな炎は苦手なのだろうか？

　西田は再び放射した。Ｍの背中にも火がついた。

　「キー」という鋭くも大きな鳴き声をあげ、Ｍは火がついたまま飛び上がる。そして一旦絵里香と西田に迫った。二人ともはじき飛ばされる。

　だが、攻撃はそれだけで、火がついたままＭは森へと飛び去った。

　激痛を堪えながら、絵里香は立ち上がる。見ると、西田は蹲ったままだ。

　「大丈夫ですか、西田さん」

　駆け寄り、体を支えた。西田はもう、立ち上がる力もないようだった。

　「くそう、あの野郎、また逃げて行きやがった」

　絞り出すような声で言う西田。そして、ゴホッという咳とともに血を吐いた。

　「少し横になっていて下さい。石像を戻したら、戻って来て手当てします」

　絵里香はゆっくりと西田の体を横たえた。

　「石像？」

　西田が目を剥く。そして、絵里香が拾い上げた石像を凝視した。

　「ごめんなさい。私達が持ち去ってしまったんです」

　「なんて馬鹿なことを……」苦しそうに呻く西田。

　「これから元あった場所に戻します。そうすれば、Ｍ――あの怪物は森に封じ込められるんでしょう？　力もとても弱まる」

　「俺も連れて行ってくれ」

　西田が上体を起こした。どこにそんな力が残っていたのか、しっかりと立ち上がる。

　「駄目、横になっていて下さい」慌てる絵里香。

　「そいつの置き方も決まっているんだ。顔がどっちの方を向いているかで効果が出なくなることもある。きちんと置かなきゃあならねえんだ。俺にはそれがしっかりとわかっている。さあ、連れて行け」

　自分で歩こうとして、ガクっと膝を突いた西田が、絵里香の腕に縋りつく。

　絵里香は、単に戻すだけで良いと思っていた自分が甘かったことを思い知る。西田の体を支え「じゃあ、ゆっくり行きましょう。苦しくなったら言って下さい」と歩き出す。

　「馬鹿言ってんじゃねえ。俺はもうすぐ死ぬ」

　「そんな……」

　「自分のことくらいわからあ。だから、事切れる前に行ってくれ。急ぐんだ」

　むしろ西田の方が絵里香を引っ張っているような勢いになった。

　西田の身体がどんどん冷たくなってくるように感じられた。焦る絵里香。目指す祠は、まだ先だった。