Ranaway～激突の森～

元博物館 逃げる人々 襲撃②

　轟音が響き、建物の一角が破壊された。壁に大きな穴が空き、向こう側の部屋が見える。Ｍがいた辺りにモウモウとした煙と埃が舞い立つ。それが晴れたとき、その場にＭが倒れているのが見えた。

　「やったか？」

　銃を構えたまま、沢崎、東谷、木戸、板谷、遠藤が大きくＭを取り囲んだ。そして、ゆっくりその輪を狭めていく。

　絵里香達が固唾を呑んで見守った。

　人々の願いはあっさりとはねのけられた。Ｍがゆっくりと立ち上がる。赤い目の輝きが、徐々に元の強さを取り戻す。そして再び、大きく羽を広げた。

　「そんな……」

　「こいつはいったい……」

　さすがの沢崎も唖然としていた。

　「撃てっ」

　東谷の叫びとともに、Ｍを取り囲んだ男達が一斉に銃撃を始めた。Ｍの身体が揺れる。僅かに後退ったが、それだけだった。倒れない。

　Ｍが羽を大きく動かす。鷲が羽ばたくようだった。

　すると、強風に混じって小石のような何かが男達の体に次々ぶつかる。東谷はたまらず顔を守り、身を低くした。

　その場にいくつも落ちているのは、銃弾だった。東谷達が撃った弾は、Ｍの身体に受け止められ、そして跳ね返されている。

　男達は慌ててＭから離れていく。

　「うわっ、よせ、放せ」

　逃げ遅れた板谷が、Ｍの羽に抱きかかえられた。

　「板谷っ！」

　木戸が駆け寄るが、Ｍはそのまま飛び上がった。３階にあたる高さまで一気に行く。

　「助けてくれ」という板谷の叫びが響き渡る。

　沢崎がサーチライトの光を向けたが、Ｍは目を閉じたかのように赤い光を消すと、その下にあった口を大きく開けた。ライトに照らされて、鮫のような歯が輝く。それが、板谷の首筋に突き立てられた。

　「ぎゃあぁぁぁぁっ」

　叫ぶ板谷。その声とともに、床にボタボタと血が落ちてきた。

板谷の声が止むと、Ｍはその身体を離した。グシャリと床に叩きつけられた板谷は、すでに事切れていた。木戸が近づこうとするのを東谷がとめる。Ｍが舞い降りたのだ。

　板谷の死体を挟んで、向こう側に仁王立ちのようにするＭ。赤い目の輝きが、増しては消え、増しては消えている。

　そして、一際強く輝いたかと思うと、Ｍは大きく口を開け、その鋭い歯を板谷の腹の辺りに突き立てた。グチャグチャとおぞましい音が聞こえ、誰もが後退る。

　次にＭが上体を起こすと、その口元から、板谷の腸と思われる物が垂れていた。シュルシュルと、うどんでも吸い上げるようにそれを口に含んでいくＭ。

　恐怖で動きを忘れていた人々が、Ｍの目の輝きに晒されて我を取り戻す。

　「ヒイィィィッ」叫び声をあげながら、人々は外へと逃げ出した。

　中に残った東谷、沢崎、木戸、遠藤は、銃を構えながらも撃てずにいた。撃っても弾の無駄であることを思い知っていたからだ。東谷が手榴弾を取り出す。もうこれが最後だった。さっきは手榴弾でも倒せなかった。だが、一瞬でもダメージを与え、動きを止めることはできる。

　「こいつでＭが倒れたら、すぐに全員で駆け寄り、奴の目を弾が続くかぎり撃つ」

　東谷が言うと、他の三人は無言で頷いた。もうそのくらいしか、思いつく攻撃方法がなかった。だが、それでもダメだったら――？　

　躊躇いながらも、東谷は手榴弾のピンに指をかける。その時、こちらの意図を察したのか、Ｍはまた凄いスピードで飛び上がった。一気に明かり取りを突き抜けてしまう。唖然として見上げる男達が、息を大きく吐いた時、外からいくつもの叫び声が聞こえてきた。

　「まずい」

　東谷は走った。他の３人も続く。

　外では、逃げ出していた人々の前に、羽を大きく広げたＭが立っていた。一番近くにいる国広の家族が硬直している。沙也香が泣き叫んだ。

　沢崎が飛び出す。サーチライトをＭの目に向けた。

　一瞬だが、Ｍが後退る。目の輝きが消えた。

　それに合わせて、国広達の後ろにいた絵里香が銃を撃った。Ｍの目の近くに命中する。Ｍは更に後ろへ下がった。広げていた羽が心なしか縮まる。

　「逃げろ、早く」

　沢崎が叫ぶように言うと、国広がみどりと沙也香を引っ張って逃げていく。その後ろにいた阿田川と梨沙、大久保、國府田達も慌てて散った。

　Ｍはまた飛び上がった。そして、さっきのように、凄いスピードで人々の間を飛びまわる。必死に逃げる人々だが、その羽に掠められて、遠藤が、木戸が、佐久間が、次々に吹っ飛ばされた。

　銃を構えて狙う沢崎と東谷も、ツバメ以上のＭのスピードに追いつけず、気がつくと体当たりされて地べたを転がる。

　東谷が痛みを堪えて立ち上がると、すぐ側に沢崎がいた。彼も同様にようやく立ち上がる。そしてその目の前に、Ｍが舞い降りた。

　「逃げてっ！」絵里香が叫んだ。

　だが、もう遅い。Ｍは沢崎と東谷、どちらを餌食にしようかと迷ったらしく、二人を交互に見るように体を動かした。

　ヒュー、という音が聞こえてきた。それとともに、Ｍの動きが止まった。絵里香が口笛を吹いている。

　東谷も思い出した。藤間が西田に会った時に聞かされていたことだった。

　出会ってしまったら、とりあえず口笛を吹いてみろ――。

　大久保が絵里香を真似て口笛を吹いた。続いて國府田、阿田川、遠藤。

　東谷と沢崎もそうした。そして、ゆっくり様子を見ながらＭから離れていく。

　Ｍは止まったままだった。いくつもの口笛の音に戸惑っているかのように、赤い目が弱い光になっていく。

　Ｍから２メートルほど離れると、東谷は取り落としていた自動小銃を手にした。沢崎も同様に、Ｍに銃口を向ける。２人、顔を見合わせ、撃つべきかどうか思案した。

　Ｍは、しばらく止まっていたが、何かを振り払うかのように勢いよく羽を広げると、目の光をパアっと明るくした。その赤さは、東谷や沢崎の顔を照らし、そして、口笛を吹いている人々すべてにも向けられた。

　ダメだ。ほんの少し怯ませただけだ――。

　悟った東谷は振り返り、みんなに「森へ逃げろ」と叫ぶ。

　言われて皆は走り出した。だが、Ｍは素早い動きで飛び上がると、一番前の佐久間と飛田の前に降り立つ。

　「うわぁ」

　慌てて立ち止まった佐久間達だが、足がもつれてその場に倒れる。絵里香達が口笛を吹くが、もう通じないようだった。Ｍはのっしのっしと近づいてくる。誰を獲物にしようか、と睨めまわしながら――。

　飛田がようやく銃を撃つが、通じない。離れた場所から木戸も自動小銃を撃った。だが、やはりＭは微動だにしない。

　Ｍの視線が、佐久間達を通り越し、一番小さな沙也香に向けられた。

　その隙に、佐久間と飛田は這うようにして逃げた。

　「や、やめろ……」国広が沙也香の前に立ちふさがる。

　Ｍがゆっくり近づいていく。

　「待ちやがれ」

　遠藤が駆けつけて国広と並んだ。

　沢崎がサーチライトをつけてＭの目に向けた。

　「おまえの相手は俺がしてやる。さあ、来い」

　沢崎が叫んだ。

　Ｍは沢崎の方を見る。

　絵里香が必死にＭを撃つが、弾切れとなってしまう。

　木戸もやけくそのように撃ち続けた。

　東谷は国広達のもとに駆けつけ、引きずるように沙也香とみどりを引っ張った。少しでもＭから遠ざけたかった。　

　Ｍはそんな人間達をあざ笑うかのように飛び上がると、あっという間に東谷の目の前に舞い降りる。国広達を守るように、東谷は両手を大きく広げた。

　Ｍが迫ってくる。

　これまでか――。

　そう観念しかけたとき、不意にＭの動きが止まった。目の光が弱まっている。後退り、キョロキョロとし始めた。

　東谷も、国広を促してＭから離れ始める。

　Ｍはそれまでとは明らかに違っていた。人間達への攻撃、あるいは弄ぶような行動を忘れたかのようだ。何か不快なものを感じ、元凶を捜しているのか……。

　Ｍの視線が一点で止まった。その先を見て、東谷は「あっ」と声をあげる。

　「小川さん！」と藤間が叫んだ。

　そこには、Ｍに殺されたと思っていた小川が立っていた。口に笛をくわえている。音は出ていないが、吹いている。あれが、藤間が見た西田の笛なのだろう。

　Ｍは小川がゆっくりと近づいて来るに従い、逆に後退っていく。

　小川が腰の辺りから何かを取り出した。もう片方の手でライターを取りだし、火をつける。ダイナマイトだった。

　いつの間にあんな物を――？　

　東谷は息を呑みながら見守っていた。沢崎や遠藤、木戸達も、Ｍに銃を向けながらも様子を見る。

　ギギギギギ……。

　不気味な音が響いた。何か金属でできた歯車が軋みながら回るような音。

　Ｍだった。あれがＭの鳴き声か？

　小川がライターの火をダイナマイトの導火線に近づける。

　キーッ！

　大きなコウモリの鳴き声か、あるいは列車の急ブレーキのようなＭの声が響き渡った。絵里香や梨沙、長尾達は思わず耳を塞ぐ。

　Ｍは一声高らかに鳴いたかと思うと、スーと飛び上がり、あっと言う間に森の奥へと飛び去った。

　静寂が急に訪れた。東谷も、沢崎も、遠藤も、木戸も、ガックリと肩を落とした。

　藤間が腑抜けになってしまったのも理解できた。あれは、紛れもなく、人間では太刀打ちできない魔物だ――。