Ranaway～激突の森～

元博物館 逃げる人々 襲撃

　最初にその気配に気づいたのは沢崎だった。

　天井を通り越して空を飛ぶ何かを見るように、視線をゆっくり巡らせる。

　藤間が同様に天を見上げ、そして息を呑んだかと思うと、震えて蹲ってしまった。

　何かがこの建物の上空を飛び回っている――東谷も感じた。そして後悔した。実際に遭遇していたのが藤間だけだったということもあり、黒崎達への対応を優先していた。怪物の存在を、意識したわけではないのだが軽んじていた。

　「どうした？」木戸が沢崎に訊く。

　「怪物……いや、黒崎達が言うところの、Ｍがついに現れたようだ」

　言いながら、沢崎は窓に寄った。そこから空を見上げる。すぐにその横に駆けつけたのは國府田だった。

　藤間は蹲ったまま「ダメだ。もうダメだ」と呟き始める。

　「しっかりしろ」

　木戸と板谷が両脇から支えるようにしたが、藤間は首を振って彼らの腕をふりほどいた。

　国広家族が、小さな沙也香が隠れてしまうほどに身を寄せ合う。長尾もその側で震え始めた。

　梨沙が阿田川にしがみつくようにする。その横で、絵里香は銃を手にしながら顔を強張らせていた。

　「見えるか？」東谷が沢崎に訊く。

　「いや、わからん」

　応える沢崎の横で、国府田が「本当に飛んでいるんですか？」と怪訝な顔になる。

　「気のせいじゃないのか？」佐久間がそれを望むかのように、震えながら言う。

　沢崎は応えなかった。ひたすら五感を働かせている。

　重苦しく、しかも痛いくらいの沈黙があった。実際は数秒だが、密度は数時間以上だ。

　ガシャーン――！

　沢崎達がいる窓際とは逆側の窓が激しい音を立てて割れた。何か大きなものが投げ込まれた。

　東谷と木戸が素早く駆け寄る。それは、道の駅に投げ込まれたのと同じ状態の死体だった。当たり所が悪かったのか、首がもげて頭が転がっていく。

　「きゃあぁぁっ！」

　長尾が、そして梨沙が叫んだ。

　国広がみどりと沙也香の顔を胸に押しつけ、きついくらいに抱きしめた。

　割れた窓に駆けつける東谷。外を見るが、既に何の気配もない。

　ガシャーンッ――！

　沢崎達がいた窓も割られる。放り込まれたのはやはり死体だった。どちらも黒崎の部下らしい。同じ様な服装をしていた。そして同じように内蔵が抉り取られ、なくなっている。

　もはや誰も、叫ぶことさえできなかった。

　沢崎が自動小銃を構えながら外を見る。やはり何も見つからない。

　「ダメだ。もうダメだ。殺される、みんな……」

　藤間の呪詛のような呟きが耳障りだった。

　どこから来る？　それともまた脅しだけか？

　東谷も、沢崎も、木戸も、銃を構えながら、感覚をとぎすませてＭの出現を待つ。遠藤と絵里香も身構える。板谷は国広家族や長尾を庇うような体制になっていた。

　また、時が止まった。その状況だけで、人の感情をジリジリと締め上げ、判断力を霧散させるに充分な武器となる。

　来ないのか？

　東谷は沢崎と素早く目配せし合った。どちらともなく首を傾げる。

　「脅しているだけじゃないか？」佐久間が常より上擦った声で言った。

　「そうかも知れない。もしかしたら、建物の中には入ってこられないのかも。怪物とは言っても、所詮は動物だ。理解不能な場所には入ってこられないんじゃないかな」

　どこまでも希望的な意見を口にする飛田。誰も賛同しなかった。

　ガシャーンッ――！

　３度目の激しい破壊音は、２階から聞こえてきた。今回はそれに続いて、ガラスの破片を踏みしめるような音もする。

　「２階だ。怪物は上にいる。逃げよう」

　岡谷が言って、真っ先に玄関に向かう。慌てて殺到する佐久間、飛田。

　「待て、安易に外に出たら危険だ」

　東谷が怒鳴るが、一旦恐怖の炎がついた感情は止まるものではなかった。ドアも施したバリケードもかき分け、乗り越え、３人の男はついに外へ跳びだした。

　長尾や阿田川、梨沙、国府田達が、続くかどうか逡巡している。

　「まだ動くな」沢崎が鋭く言った。そして２階へ続く階段の下に立った。

　「行っちゃ駄目」絵里香が叫ぶように言う。

　沢崎は首を振る。「違う。上には何もいない」

　ハッとなり、東谷は玄関に走った。外に出て、ようやくＭと名付けられた怪物を見た。

　それは、走っていく岡谷の目の前に降り立った。

　あれがＭか――。

　東谷も、沢崎も、絵里香も、遠藤も、木戸も見た。玄関口に立ち止まり、それが大きく羽を広げる様を。

　「モスマン――」

　後ろについていた国府田が呻くように言う。そう、道の駅で国府田が説明していた形態そのものだった。

　「ヒィィィッ！」血相を変えて、佐久間と飛田が戻ってくる。

　「戻れっ！」

　東谷が自動小銃を構えながら岡谷に怒鳴った。

　恐怖で硬直していた岡谷は、ようやく逃げようとした。だが、遅かった。Ｍは大きく広げた羽で岡谷をガッチリと押さえ込んでしまう。

　「クソッ」

　岡谷がいるので銃を撃てず、東谷は舌打ちした。

　Ｍは岡谷を抱え込んだまま、スーと飛び上がった。

　羽ばたきもせずに、何故飛べる？

　Ｍの動きをただ目で追うことしかできない東谷。

　「た、たすけてくれぇ」

　岡谷の叫び声が響いた。だんだん小さくなっていく。月明かりを背に受け、シルエットになったＭと岡谷。その固まりから、ボトボトと何かか流れ落ちてきた。岡谷の血であるのは明らかだった。

　ウッと口元を押さえる絵里香。さすがに木戸や遠藤も目を背けた。小さく、ボキボキボキボキ、と岡谷の全身の骨が壊されていく音も聞こえてきた。

　沢崎が飛び出してきて自動小銃を構える。

　「待て、まだ岡谷が」

　「もう手遅れだ」

　東谷の制止の声を遮り、沢崎は弾き金を引いた。リズミカルな銃撃音が響き渡り、合わせるかのようにＭの身体が揺らめいた。明らかに弾は当たっている。だが、Ｍは岡谷を放しもしない。

　Ｍが空を移動した。巨体にもかかわらず、軽い動きで、しかも恐るべきスピードだった。沢崎でさえ追い切れない。建物の裏側へと消えていく。

　東谷達はすぐに中へ入る。その直後、吹き抜けの明かり取りのてっぺんが激しく割れた。蹲っていた藤間の目の前に、岡谷の死体が叩きつけられる。

　「うわあぁっ」這いずるように逃げる藤間。

　東谷と沢崎が上に銃口を向けるが、何も入ってこなかった。割れた窓から虚しく星空が見えるだけだ。

　「外だっ！」木戸が叫んだ。

　見ると、窓の外、一階の窓にそって、Ｍは低空飛行をしていた。さっきのスピードからするとかなり遅い。時折こちらを向く目が、赤く輝いている。

　「この野郎っ」

　遠藤と板谷が銃を放つが、Ｍは意に介さない。

　怯えきった藤間、オロオロとする佐久間、飛田。震えながら抱き合う阿田川と梨沙。一塊となって震える国広家族。長尾はテーブルの脚にしがみついて泣いていた。

　この建物の中は、今、恐怖でいっぱいだ。Ｍはそれがわかっているかのように、ゆっくりと、窓に近づいては離れていく。

　國府田が、どこに隠し持っていたのかデジタルカメラを取り出した。それをＭに向ける。

　ここに来てまで自らの興味や研究を忘れないとは――呆れとも感心ともとれる思いを持つ東谷。

　國府田がシャッターを切ると、ストロボがたかれた。その光がＭの目を直撃する。これは思いのほか効果があった。Ｍは羽を大きく動かすと、上空へ飛び去った。

　「夜行性で光が苦手なのかもしれない」興奮した口調で言う國府田。

　「照れ屋で写真が嫌いなだけかもしれないぞ」

　こんな状態でも軽口を忘れない沢崎。しかしやることはやる。落ちていたサーチライトを拾い上げ、次のＭの接近に備える。

　だが、Ｍの今度の動きは早急だった。ガシャーンッと激しい音を響かせ、別の窓を突き破って、Ｍが中へ入り込んだ。一階を飛び回る。

　「きゃああぁっ」

　「うわぁ」

　男も女も、様々な叫び声を上げた。上から何か落とされた蟻の行列のように、バラバラと無秩序に逃げ回る。

　銃で攻撃しようとした遠藤や板谷が、Ｍに衝突されて吹っ飛ぶ。大柄な二人がまるで人形のように軽々と飛んだ。壁や床にたたきつけられ、呻き声をあげる。

　沢崎がサーチライトをＭの目に向けた。それを嫌い、上昇するＭ。明かりとりから外へと飛び出していく。

　だが、一息つく間など与えてくれなかった。今度は玄関を、バリバリバリっという音を立てながら破壊する。再び一階を飛び回るＭ。

　東谷が銃を撃った。Ｍの頭部と思われる場所を集中攻撃する。怯んだのか、Ｍのスピードが落ちた。

　沢崎が東谷に合図した。手には手榴弾を持っている。東谷は頷くと、Ｍの頭部をひたすら狙い撃ちし続けた。

　Ｍが怯んだ。そして、ドッと言う音を響かせ、落下する。だが、すぐに立ち上がると、威嚇するように大きく羽を広げ、目の光をいっそう輝かせた。

　「みんな離れて伏せろ」

　沢崎が叫びながら手榴弾を投げつけた。