Ranaway～激突の森～

森の奥 西田

　この野郎、やっと見つけたぞ――。

　西田は腰にさしたダイナマイトをとった。ライターを逆の手に持つ。口からは笛を放さない。そうやって、Ｍにゆっくり近づいていく。

　Ｍは動かない。その禍々しい赤い目をこちらに向けているだけだ。

　西田はライターをかざす。そして、ダイナマイトを目の前に掲げ、導火線に火をつける。

　Ｍがダイナマイトを知っているとは思えなかった。だが、大変な武器だということは感じとっているようだ。微かに後退っている。

　西田は笛を吹いた。ダイナマイトを持つ手が震えていた。恐怖を感じているつもりはなかったのだが、それは、無理矢理押さえ込んでいるに過ぎない。

　Ｍが羽を広げた。

　「逃がすかっ！」西田はダイナマイトをＭに投げつける。

　Ｍの胸の辺りに当たったダイナマイトは、地面に落ちた。爆破のタイミングは若干遅れたが、Ｍが落ちたダイナマイトに視線を落としたとき、大音響があたりを包む。

　直前に伏せていた西田は、轟音が収まると立ち上がり、サーチライトをつけた。あたりを照らしまわる。

　「どこだ？　どこに行った？」

　口に出していた。恐怖と高揚感と――あらゆる感情が高ぶってきて焦っているのが自分でもわかる。しかし、抑えられなかった。

　少し離れた場所に、黒い固まりがあった。ピクリとも動かないが、西田は猟銃を構え、笛をくわえながらゆっくり近づいた。

　やったか？　いや、落ち着け。しっかり確かめるんだ――。

　踏み出す足が震えている。長年待ち望んだことの達成が、こんなにあっさりとしたもののはずはない――。そんな思いと、ついにやったんだ、もう奴は起きては来ない。起きてくるな……、という思いが胸の中で鬩ぎ合う。

　幼い頃にしか見たことのない、兄の顔、父の顔、大騒ぎで捜索する人々、悲しんでいる母の顔……。それらが目に浮かんでは、消えていく。

　ほんの短いこの時間のうちに、西田は６０年以上の時をさかのぼっていた。

　ガサッ、という音で西田は夢想に似たものからさめた。黒い固まりが動いている。

　いかんっ！

　すぐに笛を吹こうとした途端、黒い固まりは浮き上がり、羽を大きく広げた。そしてものすごい早さで西田に迫る。

　咄嗟に避けた西田だが、羽に掠められた。その威力はすさまじく、西田の身体は飛ばされて地面に叩きつけられた。気を失いそうになったが、西田は必死で笛を吹き始める。

　Ｍは上空を旋回し始めた。

　西田は、体中を襲う痛みを堪えながら、ダイナマイトをもう一本取り出した。ライターも出す。それらを空に向かってかざした。

　しばらく飛び回っていたＭは、突然スピードをあげ、飛び去っていった。

　呆然としたまま、Ｍの消えた空を見つめる西田。正直、ホッとしていた。そして、そんな自分に怒りも感じた。

　くそうっ、逃がしちまった――。

　舌打ちすることで、萎えかけた自分を叱咤した。

　なかなか起き上がることができなかった。ダメージは思ったより大きい。左の肩に激痛が奔った。見ると、太めの枝が突き刺さっている。

　ちきしょう――。

　力任せに抜き取ると、ドクドクと血が流れ始める。悔しくて涙も出てきた。

　死ねねえ。まだ死ぬわけにはいかねえ。あの野郎を何とかしなければ――。

　西田はよろよろと歩き始める。

　それにしても、ダイナマイトさえきかねえとは、どうすればあいつを倒せるんだ？

　結界のことを思い出した。今崩れている結界を張り直せば、奴の力は弱まる。その時なら、あるいは殺すこともできるかもしれない。

　だが、結界を張ってしまうと、奴はおおっぴらに動きまわらなくなる。隠れてしまう。それでは、見つけられない。何しろ、奴を倒すと決めてから何十年も探しまわったが、今日まで見つけることができなかったのだから。

　どうすりゃあいいんだ……？