明治・大正・昭和小話

第2話 気性の荒すぎる薩摩人の話～伊東巳代治

　伊東巳代治（いとうみよじ）は初代総理大臣・伊藤博文の懐刀（ふところがたな）である。

　19歳の時にその英語の才能と筆力を伊藤に見出された巳代治は、伊藤が明治10年代に工部卿（こうぶきょう）や内務卿（ないむきょう）を歴任（れきにん）した頃からその傍（かたわ）らにあって、伊藤の手紙の代筆から琉球帰属問題（りゅうきゅうきぞくもんだい）まですべてをこなしてきた。

　記憶力が良く、弁舌（べんぜつ）が立ち、20代前半にしてそれなりの役職についた才覚（さいかく）のある伊東巳代治にも苦手なものがある。

　それは腕力に訴えてくるタイプの人間である。

　河島醇（かわしまあつし）という薩摩藩出身（さつまはんしゅっしん）の官吏（かんり）がいる。

　今は官吏だが、元々は戊辰戦争（ぼしんせんそう）にも従軍した薩摩隼人（さつまはやと）だ。

　一日でも喧嘩をしないと気分が悪くなるという喧嘩好きで、体重80kgを越す明治時代とは思えない大男。

　薩摩の『ぼっけ者（もん）』そのままである。

　巳代治（みよじ）は九州の生まれであるが、長崎県の出身。

　しかも、親が外国人相手の仕事をしていたし、自分も8歳の時から外国人の英語塾に通っていて、ハイカラが服を着て歩いているような男だった。

　その巳代治と河島がある日たまたま討論になった。

　巳代治は仲間である井上毅（いのうえこわし）や上司である伊藤博文と話しているときと変わらぬ感覚で、爽（さわ）やかな弁舌でどんどん畳みかけていく。

　どんな反論が返ってきても、ねじ伏せる自信が巳代治にはあったが、掴まれたのは言葉の端でなく、服の襟だった。

「議（ぎ）を言（い）うな！！」

　怒りで顔を真っ赤にして、河島が巳代治に組みつく。

　巳代治はそこそこ背はあるが、生粋の文官である。

　周りはまずいと思ったが、負けず嫌いの巳代治は謝らずに受けて立ち、取っ組み合いになった。

　物音を聞きつけて、周りが騒ぎ出す。

「おい、止めろ止めろ！」

「誰か呼んで来い！」

　騒ぎを聞きつけ、巳代治と同じ伊藤派官僚である井上毅（いのうえこわし）が部屋に入ってきた。

「何があった」

「あ、井上さん、ちょうど良かった。巳代治が……」

　複数の人間が興奮する河島を抑える中、河島に組み伏せられて喉笛（のどぶえ）を締め付けられた半死半生の巳代治が喉を抑えて座っていた。

「大丈夫か、巳代治」

「……」

　なんでもないですよ、といつものように強気な言葉が返ってくるかと毅（こわし）は予想していたが、喉を締め上げられた影響か、巳代治は声が出ないらしく、こほっと苦しげに咳をした。

「……見せてみろ」

　喉を抑えている巳代治の手を毅が剥（は）がしてみると、巳代治の華奢（きゃしゃ）な首にくっきりと絞められた指の痕が残っていた。

　言葉を失う毅に、後ろで見ていた書記官が声が出ない巳代治の代わって説明した。

「河島さんに組み付かれて、首を締められたんですよ。河島さんが巳代治を組み伏せて乗っかって、上から両手で力を込めて首をぎゅうぎゅう本気で締めるから、うっかりあのまま絞め殺すかと思うほどでした」

　明治時代の前半は、酒に酔った薩摩の黒田清隆（くろだきよたか）が、うっぷんを晴らしに大砲をぶっ放して、民家に直撃させて死傷者を出すような時代である。

　絞め殺すという言葉が、割と洒落（しゃれ）にならない。

「立てるか？」

　心配して手を差し出す毅の手に弱々しく手を差し出しながら、巳代治は口を開いた。

「……だから嫌いなんですよ、薩摩人は。野蛮で」

　負けたとか苦しいとかそういう言葉を口にしない巳代治に、毅はちょっと笑ってしまった。

「巳代治も相手をやり込め過ぎだ。弁が立つのはいいが、隙（すき）なくやり込めてしまうと、言い返す能力のない相手は手を上げるしかなくなる。だいたい年上なのだから少しは遠慮しろ」

「毅さんは一回り以上年下の僕が何を言っても、手を上げないじゃないですか」

　引っ張り上げてもらいながら、巳代治は口を尖（とが）らす。

「私は巳代治に弁舌で負けることはないからな。動けるか？　今日は午後は帰って休むか？」

「動けます。尻尾を巻いて逃げたと言われるのは嫌ですから、昼休憩が終わったら仕事に戻ります」

　けほっと咳をしながら、強気に巳代治が答える。

「あと僕も毅さんに弁舌で負ける気はありません」

「そう思うなら自慢の喉は潰さないようにしろよ」

「気をつけますが、僕は陛下と老母と伊藤さん以外に折る膝は持ち合わせてないので」

　負けず嫌いで気位の高い若い同僚に半ば感心、半ば呆れながら、多少は身の安全は配慮してやろうと毅は思うのだった。