　以上をもって〈廃棄物〉張本エイジと、〈竜の娘〉リリア・フローネア・ハリアの物語は、第一幕を終える。

　これより語るは、次なる幕が開くまでの、須臾（しゅゆ）の寸劇にして、幕間（まくあい）の余興。主演たる張本エイジも関知せぬ、一葉の挿話である。

　エイジたち一行がバロワを発（た）ち、王都ハリアベルへと旅立った数日後のこと。

　パリネリア世界の地獄を統べる女神アルザードは、己が住まいである溶岩の島にて、一人哄笑していた。

「ハハハッ！　いいぞ、〈廃棄物〉。愉快、愉快！　大した憎しみも持たぬ男ゆえ、不安に思うておったが、あたしの眼にくるいはなかった！　良いぞ、良いぞ！　アハッ！　アハハハッ！」

　溶岩が弾け、蒸気が燻るだけの灼熱の空間で、女神は独り声を上げて笑う。心の底から、楽しそうに。

　そのとき、赤く染まった地獄の空に、一条の白い光が差した。

　光は赤黒い暗雲を切り裂き、雲間から何者かが姿を現した。

　それは空を舞う羽根のようにゆるやかに、アルザードの玉座がある小島へと下りてくる。

「お久しゅうございます、叔母上。ご壮健で何より」

　地獄の女神の前に降り立ったのは、金色（こんじき）の鎧で全身を固めた、若い男であった。

　兜から除く顔は浅黒く、鎧と同じ金色の眉が凜々しい。日を浴びたサファイアのように光る青い瞳と、整いすぎた鼻梁、そして全身から発する淡い聖光は、男が下界の住人ではないことを雄弁に語っていた。

「しかし、いささかお戯（たわむ）れが過ぎるのではありませぬかな？」

　男はそう言うと、口の端をわずかに上げた。アルザードはそれを見て、皮肉げに頬を歪める。

「わざわざ地獄まで下りてきて、あたしに何の用？　マルセリス」

「此度（こたび）のルアーユ再臨の一件です。お尋ねしますが、叔母上はかの不埒（ふらち）なルアーユ教徒どもが、大それた陰謀を巡らせていたこと、ご存じだったのでしょう？」　

　鎧姿の男——戦神マルセリスの口調は、有無を言わせぬものだった。

「叔母上は、我が父ディアソートも持ちえぬ力——未来を知る〈遠見の神眼〉で、ルアーユの再臨を感知なされたのでしょう？　だから、異界より呼び寄せたあの者を差し向けた」

「それが何だというの、可愛い甥よ」

「それが何だ、ではございませぬ。ルアーユ復活は地上のみならず、神々（われら）においても一大事。なぜ教えてくださらなかったのですか」

　マルセリスの物言いに、アルザードは煩わしげに手を振った。

「教えれば、どうしたと？」

「知れたこと。我ら天界に住む七柱の大神。その信徒たちに神託を下ろし、ルアーユめの依り代と、やつを信奉する者どもを殄戮（てんりく）せしめます。いささか荒療治ではありますが、あれはそれほどの脅威です」

「痴れ者め！　かような神託を下せば、地上は混乱の巷（ちまた）と化す。人間どもは疑心暗鬼を生じ、無辜（むこ）の同朋をも殺すだろう。その結果、大地を覆うは猜疑（さいぎ）と憎悪。それこそルアーユの思う壺。殺戮（さつりく）で生じた膨大な陰の気はどうなるかしら？」

「それは……」

「——月へと昇り、ルアーユが力を取り戻す糧となる。ねえ、親愛なる我が甥よ。義勇と闘争の守護者たる戦神マルセリスよ。よもや、あの魔法文明が滅びた日のことを忘れたわけではないだろう？　真の一大事とは、あのような事態をいうものだ」

　マルセリスは黙って表情を殺したまま、アルザードの金色に輝く瞳を見据えた。

　アルザードが眼を細める。

「あの日、人間たちが犯した過ち。それを我ら神の声をもって再演するは、愚行の極み。だから、あたしは自分のやり方で世界を守る。お前たちとは違うやり方で、我が友、女神パルネリアを——大地に姿を変えた偉大なる義姉上（あねうえ）を守ってみせる」

「……前にお会いしたのは五百年前でしたが、まったくお変わりありませんね。叔母上は」

　マルセリスが息を吐き、口の端を上げた。

「我ら世界の周縁たる天上にあって、地上を守護する七柱の大神。そして他の神域に住まう六十六柱の陪神（ばいしん）。いずれも人の祈りを聞かぬ者はおりませぬ。人が心から祈れば、奇跡の力を貸す。人の世に危機が迫れば、神託をもってこれを導く。それが神のありようです。月に封じられたルアーユでさえも、変わりはありませぬ。しかし、叔母上だけは違う。地上の祈りには一切耳を傾けず、異界の者を導き入れては地に放ち、騒ぎを起こさせる」

　マルセリスの長広舌に、アルザードはいらだたしげな様子を見せた。

「マルセリス、何度も言わせるんじゃない。誰が人間どもの祈りなど聞いてやるものか！　それがあたしの復讐。我が親愛なる友にして義姉であるパルネリアの犠牲を知らず、のうのうと生きている、恩知らずな人間どもへのささやかな意趣返し」

「……そして、女神パルネリアが生み出した最後の眷属たる人間に注ぐ、なけなしの憐憫（れんびん）である、でしたか」

「なんだ、よく覚えているじゃない」

　からかうような口調だった。マルセリスは短く嘆息すると、額に指を当てた。

「話を戻しましょう」

　戦神は峻厳な面持ちで言った。

「叔母上のやり方については、ひとまず措（お）きましょう。この不肖（ふしょう）の甥が気になっているのは、あの男——叔母上の謂（い）いに倣（なら）えば〈廃棄物〉——が持つ能力です。危ういと感じました。あの力が増せば、いずれ竜や神の力ですら複写出来るようになるでしょう。いま一度申し上げます。あの力は、危うい」

「何を言うかと思えばそんなこと。マルセリス、危うくなくては、世界は救えぬよ」

「叔母上……！　あの男の力、いまは父上も見過ごしておいでです。しかし、お気づきになられれば、必ず——」

「兄者（ディアソート）は慌てるかな、クク……ハハハッ！」

　アルザードは楽しそうに喉を鳴らした。

　唖然とするマルセリスをよそに、アルザードの笑いは次第に大きくなっていく。

「フ、フハハ、アーハッハッハッハ！　さぞや見物（みもの）であろう！」

「笑い事ではございませぬ。父上なら天界より手を下し、あの男を誅滅（ちゅうめつ）しようとなさるでしょう。我らは女神パルネリアとの約定（やくじょう）により、人の祈りに拠（よ）らず地上に降りることはかないませぬ。されど、父上なら天上より神罰の光を降らせ、人一人殺（あや）めるなど造作もないこと。あの男は自分の咎（とが）にすら気付かず死ぬ。それは哀れです」

「ハハっ！　お前もあの〈廃棄物〉に肩入れするのか？　だが、それは要らぬ心配だ。兄者は手出しできない。あの男には、あらゆる神の害意をはねのける加護を与えてある。天界から落とす生ぬるい神罰などでは、毛ほどの傷もつけられまいよ」

「なんということを……」

「無論、兄者が自ら地上に出向いて力を振るうなら話は別だが、公正と真実の守護者たる兄者が、自らの伴侶（はんりょ）と交わした約を破るなどありえない」

「自らの信徒に神託を下し、あの男を追い詰めるやもしれませぬ」

　アルザードは深紅の唇を釣り上げ、眼を細めた。

「兄者は堅物だが、愚物ではないよ、マルセリス。だが、もし兄者があの男の力に気付き、変な気を起こそうとしたら、あたしがこう言っていたと伝えるのだ。あの男は、次なる災厄との戦いに必要だと。ルアーユ再臨などとは比較にならぬ大災厄。それを打ち砕く武器の一つが、あの男なのだと」

　マルセリスは眼を大きく開き、叔母の顔を見た。

「叔母上……まさか、ほかにも何か視たのですか……？」

　戦神の問いかけに、地獄の女神は答えない。アルザードはただ、薄笑いを浮かべるだけだった。

「何を視たのですか！」

「言わぬ」

「なぜですか」

「あたしが視た光景が何なのか、あたしにも分からないからだ。〈遠見の神眼〉は全知にあらず。幾重にも重なりし未来の陽炎（かげろう）を垣間見（かいまみ）るもの」

「それでも、叔母上が視た最悪の光景はなにか、それくらいは言えるでしょう」

「言えぬ。それを言えば時の均衡は崩れ、災厄は大きく姿を変える。そうなれば、あたしの力でも捉えきれなくなる。次なる災厄は、そういう性質のものだ」

　以降、アルザードは固く口を閉ざした。

　二柱の神は、長い間黙ったまま互いを見つめ合っていた。先に根負けしたのはマルセリスだった。

「……仕方ありませぬ。叔母上を信じましょう。あなたは女神アルザード。誰よりも女神パルネリアを愛した者。パルネリアが姿を変えた、かの大地を慈（いつく）しむ者なれば。あなたはそうして、何度も世界を救ってきた」

　ため息にも似たその言葉を受けて、アルザードの眉が少し下がった。

　血塗られたような赤い唇が動く。

「その通り。あたしは〈復讐の女神〉。熱情と再起の守護者。司（つかさど）るは過去への哀惜と、未来への希望。追憶の海の水底（みなそこ）に埋（うず）もれし激情の熾火（おきび）を扇（あお）ぎ、業火（ごうか）へと変ずる者——」

　アルザードは歌のような抑揚をつけながら、言葉を紡いでいく。

「刺青（しせい）のごとく魂に刻まれた、昔日（せきじつ）の痛苦を愛し慈しむ者。そして、嚮後（きょうこう）の禍乱（からん）を砕く力を与える者」

　女神が小さく顎を上げ、金色の瞳が宙の一点を視た。

　いまのアルザードの瞳に、どのような景色が映っているのか。それは彼女以外、誰にも分からない。

「〈廃棄物〉よ、〈竜の娘〉よ。この女神アルザードが、お前たちの道行きを言祝（ことほ）ごう。お前たちの未来には、紛擾（ふんじょう）が待っている。波瀾（はらん）が構えている。心を抉（えぐ）る艱難（かんなん）が。魂を刻む辛苦が。しかし、その先には必ずや栄光と至福があるだろう。歩みを止めるな、〈廃棄物〉。羽ばたきを止めるな、〈竜の娘〉。そして——」