第76話 雨中のバロワ籠城戦
その後、俺たちは二階の客間を見て回った。各部屋には、老人や年寄り、子供や、身体の弱い人たちが、肩を寄せ合って座っていた。
子供たちが多く集まった部屋には、見知った顔がたくさんいた。
「あ、エイジせんせい、リリアせんせい！」
そう言って駆け寄ってきたのは、青空学級の常連マリィだった。級長格のロウミィをはじめ、ほかの生徒たちもいる。
「ねえ、せんせい。マリィたちどうなっちゃうの……？」
マリィは慣れない環境に、不安げな様子を見せていた。
そりゃそうだ。小さい子が突然こんなところに放り込まれりゃ、心細くもなるもんだ。子供たちを不安にさせてはいけないと、俺はつとめて明るく接することにした。
「どうにもならないさ。この街は大勢の人が守っている。俺やリリアがもな」
「そうよ、マリィちゃん。だから、しばらく良い子にしていてね」
リリアはその場に座り込み、マリィと視線を合わせながら言った。
「うん、分かった！」
マリィは、はにかんだような笑顔を浮かべた。
「よーし、良い子だ。もし何かあったら、ロウミィや、あそこにいるお姉ちゃんの言うことを聞くんだぞ」
「あそこの、お姉ちゃん？」
「なんだよ、エイジ。おいらに面倒押しつけんなよ」
俺が指さした先にいたのは、ぶっきらぼうな少女——もといジールである。どうやら着替えは間に合わなかったらしい。女の子の服装のままだった。
ジールの周囲には、彼女に寄りかかるようにして幼い子供たちが集まっていた。
「その子たちが、お前の弟や妹か」
「そうだよ。何か文句あんのか」
即答が帰ってきたが、みんな顔があまり似ていない。そのことから、俺は何らかの事情を察した。
「いや。仲の良さそうな家族だと思っただけだ」
「あ、当たり前だろ！ バカ！」
ジールはまんざらでもなさそうな顔をして、そっぽを向いた。
「あのさ、ジール。いつかその子たちも連れて、俺たちの学校に来ないか？」
俺が聞くと、ジールは意外そうな顔で俺を見た。
「良いのかよ。だっておいらたち……」
「金は取ってない。安心しろ」
「でも、迷惑じゃないのか。あ！ エイジのことは心配してねえからな！ リリアさんに迷惑じゃないかって……」
「迷惑じゃないわよ」
リリアがジールの言葉を遮って、ジールの弟や妹たち——おそらくは孤児なのだろう——に笑いかけた。
「いつでもいらっしゃい」
「遠慮しなくていい。この街の偉い人が、俺たちの学校を支援してくれると言っている。うまくいけば、みんなが楽しく学べる、立派な校舎をもらえるかもしれない。どうだ？」
ジールの弟や妹たちが、興味深げな様子で俺とリリア、ジールの顔を見比べた。
「ん……まぁ、考えとくよ」
「そうかい。ありがとよ」
そのとき、部屋の鎧戸の向こうから、大気を揺るがす大きな声が聞こえてきた。
屋外に目をやると、武器を持った兵士たちが街の門から入ってくるのが見えた。退却してきた領主の兵たちが、街に入ってきたのだ。それはつまり、敵の一軍が近くまで来ていることを意味していた。
緊張で喉がひりつくのを感じた。
「リリア、悪い。ちょっと水飲んでくるから、みんなの面倒を見ててくれ」
「はい、まかせてください！」
俺は宿の外まで出ると、通りや街の様子を見に出歩いた。
バロワに入ってきた兵士たちは、雨の中、次々と門の周辺に配備されていっている。街を取り囲む壁の上には、弓兵隊の姿があった。
街中の警護に当たっているのはは、冒険者や各神殿で訓練を積んだ聖職者たちだ。
「開門、開門！」
街の門が開き、兵士たちがなだれ込んでくる。さきほどまで魔獣と戦っていたのだろう。けが人が多いようだった。
「これで最後の部隊だ！ 門を閉めろ！ もうすぐ敵が来るぞ！ 援軍が来るまで持ちこたえ——！」
誰かの叫びを、天に轟く雷鳴がかき消した。
それが戦いの合図となったように、壁上の弓兵隊が矢を構えるのが見えた。
天からしたたり落ちる雨と、身の奥からわき起こる不安が、俺の身体から活力を奪っていく気がした。
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