コピー＆ペーストで成り上がる！ 底辺講師の異世界英雄譚

第33話 月が狂気を呼ぶとき

　炎の気配を感じた馬が嘶（いなな）き、馬車が停まった。

「歩いて近寄るしかないですね」

　スレンは馬車の進路を変え、街道を逸れたところにある大きな木の下につけた。馬が逃げないように、木に繋いでおくつもりのようだ。

　俺たちが馬車を降り、村の方に近づくと、人の叫び声のような音が聞こえてくる。何を言っているかは分からない。

「どこかの家が火事でも出したのでしょうか？　早く見にいかないと！」

　リリアが駆け出そうとしたが、俺はイリアの腕をつかんで制止する。

「待て。偶発的な火事にしては変だ。火の様子を見ろ。一軒二軒火事になっても、あそこまで火は出ないだろう」

　火の手は、村のあちこちから上がっているように見える。

　田舎の村なので、家と家の間はかなり離れている。延焼は起こりえない。となると、この状況は不自然だ。

　緊張で肌が粟立つのを感じた。

　俺が第一に考えたのは、魔物による襲撃である。この世界には火を吐く怪物がいたっておかしくない——いや、確実にいるだろう。

　以前に危惧していたように、遺跡から這い出た怪物が村を襲ったのかもしれない。

　あるいは、ゴブリンの生き残りがいて、村まで復讐にきたのかも。ゴブリンが火を使えるのかは知らないが……。

「敵がいるかも、ってことか？」

「ああ。だから静かに近づいて様子を見よう。デカい声を出すなよ、ジール」

「分かってるよ」

「念のため武器を持っていこう」

　俺は木刀代わりの杖。リリアは愛用の宝剣。スレンは馬車に積んであった長めの支え棒。それぞれが自分の得物を手にする。

　ジールはマントの懐に手を入れた。短剣でも隠しているのだろう。

　俺たちは足音を立てないよう気を付けながら、村へと近づいていく。

　村の入り口まで数メートルの距離まで進んだところで、中の様子が見えた。

「あれは、なんだ……！」

　スレンが驚きの声を漏らした。

　村の中では、異様な光景が繰り広げられていた。

　中央の広場に村人が集められていた。数は二十人ほどか。縛られているのか、全員が身動きもせず地面に座り込み、俯（うつむ）いている。

　村人たちの周囲を取り囲むように、七人の人影が立っていた。

　全員が黒いフードとマントを身につけ、片手に剣を持ち、天にかざしている。服装のせいで、人相風体は判別できなかった。

　だが、見るからに怪しい集団だ。どう考えても悪党だ。

　幸いなことに、奴らはまだ俺たちに気付いていないようだった。

「おお！　おお！　我らが神よ！」

　黒フードの軍団が、剣を天に突き上げながら唱和した。その声には、歌のようなリズムと抑揚がついていた。

　声からすると老弱男女入り交じっているようだが、唱和する声には寸分の乱れもない。

「我らが母、偉大なる月の蛇よ！　ご照覧あれ、ご傾聴あれ！　焔（ほむら）の灯りが照らす、御身（おんみ）が愛し子の姿を！　月の輝きに吼（ほ）える、御身が忌み子の声を！」

　リーダー格らしい大柄な男が天に向かって独唱する。朗々とした立派な声だ。

　残りの六人は、リーダーの声に釣られるように「おお！　おお！　我らが神よ！」と歌った。

　——偉大なる月の蛇。

　奴らの歌に出てきた名前には聞き覚えがあった。

　バーバラさんの家で読んだ、この世界（パルネリア）の創世神話。それに登場する神の異称だ。

「〈蛇神ルアーユ〉……」

　俺の傍らで、リリアがその神の名を呟いた。

　正式な名は〈狂想の女神ルアーユ〉。

　熱狂と騒乱を司り、神話の時代に〈主神ディアソート〉に叛逆したとさらる邪神だ。

　ルアーユは、かつて世界の生き物すべての心に狂気をばらまき、世に騒擾（そうじょう）をもたらそうとした。その目的は定かでないが、ディアソートによって形作られた世界秩序を破壊するため、というのが定説だ。

　ディアソートと対立したルアーユは、蛇の姿に変えられて月に封じられたとされている。

　しかし、封印されたルアーユはなおも力を持ち、月が満ちるたびに地上の人々に狂気と悪心をばらまくという。

　一部で邪神疑惑をかけられているだけのアルザードとは違う、正真正銘の邪神だ。

「おお！　おお！　我らが神よ！」

　リーダー格の男が天を見上げて歌う。

　フードがずり落ちて、男の素顔が明らかになった。

　頭には髪の毛が一本もなく、がっしりとした巌のような顔には、奇妙な文様が描かれている。

「いま御身に生け贄を捧げ奉らん！　これにある愚かなる獣の血と肉をもて、御身の乾きを癒したまえ！　おお！　おお！　おお！」

　男は頭上で剣を両手に持ち、村人たちのほうへ歩を進めた。奴は若い村娘の前まで歩くと、剣を大きく振りかぶる——

　奴が何をしようとしてるかは、火を見るよりも明かだった。

「その人たちを放しなさい！」

　俺が制止する暇もなく、リリアが声をあげて駆け出した。

　それを見たジールも、弾かれたように後を追う。

　だが黒マントの連中は、トランス状態にでも入っているのか、リリアたちには目もくれない。そもそもリリアの声にすら気付いていない様子だった。

　禿頭の男は恍惚の笑みを浮かべ、大きく剣を振りかぶる。

　リリアは全力で走りながら、剣を鞘から抜き放つ。だが、このままでは間に合わない！　禿頭の男が持つ剣は、いまにも村人へと振り下ろされようとしている。

「！」

　——そのとき、俺の頭に一つの思いつきが去来した。

　もしかしたら、俺の特技が役立つかもしれない。

　特技というには、あまりにも平凡だが、こうなったらダメでもともとだ。試してみるしかない！

「……ッ！」

　俺は意を決して、大きく息を吸い込む。そして腹に力を入れ、一気に吐き出した。

「バロワ騎士団だ！　邪神の使徒よ、おとなしく縄につけ！」

　言葉の内容はまったくのでまかせである。そもそも俺はバロワに騎士団なんてあるのかも知らない。

　大事なのは気合いと声量だ。

　俺の口から出た大声は空気を揺らし、禿頭の男の祈りをかき消した。

　それと同時に、黒マントたちの詠唱がぴたりと止む。やつらは驚いたようにこちらに向き直った。

　黒マントどもは、やっとリリアたちの接近に気がつき、動揺する様子を見せる。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　俺が大げさに雄叫びを上げながら駆け出すと、やつらに動揺の波が広がる。

　ハッタリで騎士団を名乗ったのが効いているのかもしれない。

　へへっ！　Fラン大学の教員をなめるなよ！　こちとら、よく通る大声を出すのには慣れているんだ！

　学生数だけは無駄に多いんだからな！　マイクの壊れた大教室で、数百人相手の講義なんて日常茶飯事だ。もっとも、ここ数年は定員割れでだいぶ寂しくなったけど。

「これでも食らえ！」

　ジールが懐から小袋を取り出し、禿頭の男に投げつけた。

　袋はあやまたず男の頭に命中し、黒い粉をまき散らす。目つぶしだ。

「おのれ——！」

　たじろぐ男に向かって、リリアが疾走する。金の髪が翻（ひるがえ）り、炎が放つ光を受けて煌めく。

「おとなしく武器を捨てて投降しなさい！」

　男のそばにいた黒マントが、リリアから禿頭の男をかばうように立ちはだかった。

　だが、そいつが構える前に銀の閃光が煌めき、剣が地面に落ちる。リリアが黒マントの手首を切り裂いたのだ。