第06話 どうやら夢じゃない
リリアの案内にしたがって、えっちらおっちら山道を進んでいると、やがて遠くに小さな集落が見えてきた。
そのころになると、俺はこの世界が夢なんかじゃなくて、どうやら本物の異世界らしい、と思い始めていた。
なぜなら、めっちゃ疲れるからだ。
女の子とはいえ、人一人をかついで一時間近くは歩いたので、すっかり息が上がり、顔は汗まみれになっていた。
このリアルすぎる疲労感、絶対に夢ではありえない。
それに、背中から伝わってくるリリアの生々しい体温や柔らかさも、とうてい夢とは思えなかった。
「ひとまず、ここまで来れば安心かな」
坂を下りた二十メートルほど先に、村の入り口らしきものが見えた。入り口の前には村人が立っている。
畑を含む集落の周りは、浅い堀と粗末な木の柵で囲まれており、なにやら物々しい雰囲気だった。
道すがらリリアに聞いた話によると、彼女はこの村に雇われた冒険者だという。
最近、この村ではゴブリンによる襲撃、略奪が相次いでおり、調査と討伐を依頼されたのだとか。
リリアはゴブリンの巣穴や、群れの規模を調査していたが、その矢先に森で襲撃を受けたのだという。
「仲間はいないのか？」
俺が尋ねると、リリアは首を横に振った。
いくら腕の立つ剣士とは言え、一人で危険な山歩きをするのは正気の沙汰ではないと思ったが、何か事情がありそうだ。深入りはしないことにする。
「エイジさんは、なぜあんな場所に？」
リリアに素性を聞かれたので、俺は自分の身に起きたことを話した。
こことは違う世界で事故に巻き込まれたこと、地獄で女神に会ったこと、この世界に飛ばされたこと。
ただ、女神の言う廃棄物がどうとかいう話や、スキルの説明はめんどくさいので、割愛させてもらった。俺自身もよく分かってないし。
リリアは俺の説明をいぶかしげな様子で聞いていた。
目の前の男が異世界からやってきたなんて、にわかに信じられないのだろう。
「まぁ、こんな話、信じろってほうが無理があるよな。俺だって、まだ信じられないでいる」
俺が笑うと、リリアは慌てて
「いえ！ エイジさんの話、たしかに不思議です。でも、パルネリアには昔から、異世界人の伝承が数多く伝わっています。真偽不明のおとぎ話が多いですけど、中には本物もあると言われています」
リリアは「それに」と続け、俺の着ている安物のシャツ（ポリエステル製だ）を指でつまんだ。
「エイジさんの着ている服には、私が知らない布が使われています。縫い目も異常なほど正確です。異世界から来たと言われても、あまり不思議ではありません」
「そのわりには、いぶかしげな顔をしてたぜ」
俺が軽口を叩くと、リリアは「お話の中に出てきた女神が気になったのです」と答えた。
「パルネリアには数多くの神がいますが、その中の誰なのかと」
「えーっと……。名前は確か、〈復讐の女神アルザード〉と言ったような」
「アルザード！」
「わわわ！ おっとと！」
急にリリアが大きな声を出したので、俺は転びそうになった。
「急にどうしたの？」
「あ、ごめんなさい！ 少し……驚いたんです。アルザードはこの世界を作った神々の一柱です。主神ディアソートの妹にして、地獄の守護者と言われています。でも、その実体は謎に包まれていて、一説によれば、ディアソートに敵対する〈邪神〉で、地獄に封じ込められているとも……」
「マジかよ」
「邪神かどうかは分かりませんが、一般的にパルネリアでは不吉な神とされています。だから、ほかの人の前では、その話はあまりしないほうが良いと思います」
最初に話したのがリリアでよかった。
確かにあいつ、見た目は邪神っぽかったもんな……。
そうこうしていると、村の入り口に立っていた村人がこちらに気がついたらしく、警戒した様子で近づいてきた。
村人は十代後半くらいの男で、手には鋤を構えていた。しかし、俺に背負われたリリアの姿を見ると、ほっとしたように鋤を下ろした。
「リリアさん、ご無事でしたか！」
「ええ、スレン。偵察中にゴブリンの群れと遭遇しちゃって……。巣の場所は分からなかったわ。私とこの人——通りすがりのエイジさん——で二十匹くらい斬ったから、しばらくはおとなしくしていると思うけど……」
スレンと呼ばれた青年は俺に好奇の目を向けつつ、「ありがとうございます」と会釈。
「ただ、ゴブリンが残っていたとしたら心配ね。もしかしたら報復に来るかもしれない」
「いまはそんなこと、どうでも良いですよ！ よくぞご無事で——」
ここでスレンはリリアの姿を見て、ぎょっとした表情になった。そしてすぐさま目を背ける。
リリアはスーツを被っているとはいえ、その下が裸か下着なのは、近づけば一目瞭然だった。
「こ、これは、あの」
しゃべろうとしたリリアの身体が、小刻みに震え始める。
さきほどの恥辱と恐怖が蘇ってきたのだろう。俺の首に回された手にも、力がこもった。彼女の心臓が早鐘を打つように鳴っているのを感じる。
「こ、これはだな！」
俺が急に大声を出したので、スレンは驚いてこちらを見た。
「リリアは、戦闘中にゴブリンに毒を浴びせられたんだ！ あ、いや、毒かどうかは分からないが、なにか奇妙な色をした液体だったんだ。臭いも凄まじかったよ！ その毒は、鎧だけじゃなく、下着にまで染みそうだったから、安全を期して全部捨ててきたってわけ」
「な、なるほど。毒ですか。まさか、そんなものを使うゴブリンがいるなんて。我々も気をつけな——」
「あー、いや！ 毒とは限らない！ でも気をつけるにこしたことはないね！ それは間違いない！ うんうん！」
俺がスレンにウソをまくし立てているうちに、リリアの身体からこわばりが抜けていった。
「まあ、そういうわけでスレンくん！ リリアの荷物をここに持ってきてくれないか？ さすがにこの格好で村を歩くわけにはいかないので。あと、リリアが危険な目にあったというのは、なるべくほかの人に言わないように。余計な心配をするといけないからね！」
リリアがこの格好で村に入れば、村人からは奇異の目で見られるだろう。
人の良さそうなスレンは騙せても、勘の良い者なら、リリアが陵辱を受けたのではないか、と推測するはずだ。そういう憶測の種は、なるべく潰しておきたかった。
「分かりました。あの、毒のこともみんなには——」
「それは言っても良い！ でも、毒であるとは限らないからね！ 毒かもしれない謎の液体を持っていた、ぐらいでお願い。みんなをあまり不安にさせないように！ あくまで注意喚起に止めて」
「分かりました。少し待っててください」
「ついでに、何か飲み物を持ってきて！」
話が終わると、スレンは俺たちを残して村の中へ入っていった。
ふう、なんとか乗り切ったぜ。疲れとしゃべりすぎで、喉がカラカラだった。
「ありがとう、エイジさん」
スレンの姿が見えなくなると、背中のリリアがそう呟いた。
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