扇屋小町の茶飯譚

6月16日 可愛くなくて可愛すぎる、とは

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6月16日　　

〇穂村と美弥子がうちにきた。特段の用事はなかったらしく、適当におしゃべりをして時間が過ぎていった。

〇今日の出来事のせいで、ゆうがお茶を淹れるたびに観察してしまうようになった。ゆうは「入れるときはちゃんと宣言しますから」などと言っているが、それはそれでどうなんだ。

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　日曜日。

　穂村と美弥子がうちにやって来ていた。何なんだこの集会は。

　美弥子はまだ穂村に慣れないようで、穂村の隣で顔を赤くしてもじもじとしている。

　穂村は穂村で、腕を組んであぐらをかいて、どうしてそんなに偉そうなんだと問いたくなるような態度だ。

　みんな見事にバラバラな性格だなあ、などと思っていると、一番面白い（おそらく良い意味で）性格をしたゆうが部屋に入ってきた。

　お盆に湯飲みを乗せて、そろそろと歩いてくる。

「お待たせしましたー」

　そう言って、絨毯に膝をついてお盆をテーブルに乗せた。

「はい、みなさんどうぞ。はい、お姉ちゃんのにはとっておきの私の愛を入れました」

　私は手渡されたそれを持って、すぐに立ち上がった。

「ちょっと淹れ直してくる」

　すると、ゆうが両手を大きく広げ、大慌てで制止してきた。

「あっ、何もしてませんから！　嘘です、普通のお茶です！」

「本当に？」

　ゆうの顔を怪訝に見下ろす。ゆうはわざとらしく顔を俯け、恥じらう素ぶりを見せた。

「えへへ、もちろん愛情はたくさん入れましたよ」

「やかましい」

　ゆうの頭に湯飲みの底をコツンとあてる。ゆうは「あう」と声を漏らして、両手で頭をおさえた。

　涙目を向けてくるゆうをよそに、私は腰を下ろして湯飲みに口をつけた。

　たぶん普通のお茶だ。たぶん。

「もう、お姉ちゃんったら、ほんとに何も入れてませんよ。というか、お姉ちゃんは一体何を想像しているんですか？」

　そう言われると、反応に困る。

　ゆうならば、おかしなものを何でも投入しそうだし。それはさすがに言いすぎか。

　ゆうを気にしつつ、また湯飲みに口をつけて傾けた。その瞬間、

「ゆうちゃんのよだれとかな」

　その言葉には合わない、異様に静かな声で言ったのは穂村だった。

　思わず、口に含んでいたお茶をうまく飲み込めずにむせてしまった。

　両手で口を覆って何度も咳をしていると、ゆうは何故か両手を合わせて瞳を煌めかせていた。

「全然可愛くない咳をするお姉ちゃん、可愛すぎます！」

　意味が分からない……。

　穂村がお腹を抱えて笑い声をあげる。

「ゆうちゃんは相変わらず限界突破してるなあ」

　大笑いする穂村の隣であわあわとしていた美弥子が、そっとティッシュ箱を渡してくれた。

　ああ、ここでまともなのは美弥子だけだ、いてくれてありがとう。

　心の中でお礼を述べつつ、ティッシュで口をぬぐった。

　依然として大笑いする穂村と、鬱陶しいキラキラした目を向けてくるゆうに対して、あてつけに深いため息をついてやった。

「ひどい目にあったわ」

「あれくらいで大げさだろ」

「お姉ちゃんものすごく可愛かったです！」

　美弥子が申し訳なさそうに肩をすくめ、上目遣いに私を見る。

　美弥子はこの空間における唯一の良心だなあ……はあ。

「で、ゆうちゃん、入れたの？　入れてないの？」

「入れるわけないじゃないですか！」

　ゆうが顔を真っ赤に染め上げて穂村に言い返した。よかった、この反応は入れてないな。

　すると、顔を赤くしたまま、握りこぶしをつくって、

「もし入れるとしても、ちゃんとお姉ちゃんに認識してもらったうえで飲んでもらいます！　でないと意味ないです！」

　と言った。

　ああ、ゆうはこういう子だったな。

　たった数分のうちにどっと疲れた気がする。

　というか、本当にどうしてみんな集まったんだろう。