失われた右腕と希望の先に

序章

プロローグ(1)：アースドラゴン

　突然、木々をなぎ倒して現れた巨大な魔物の姿に、女は思わず息を呑んだ。

「…アースドラゴン」

　体長10mを超える、蜥蜴の様な巨大な鎧竜は、ゆっくりと二人に顔を向けると、口を開く。

「ちっ！」

　女は舌打ちをしながら隣にいる男を抱え上げると、そのまま横っ飛びして、アースドラゴンの射線から逃れる。二拍遅れて、二人がいた場所を中心に大量の石弾がばら撒かれ、地面が扇形に削り取られた。

　女は男を横抱きにしたまま、爆音を鳴り響かせ、アースドラゴンの側面に回り込む。それは、高速道路を疾走する自動車を思わせるほどの速さであり、到底人間の出せる速度ではない。よく見ると、女の背後から空気の塊が繰り返し爆発しており、まるでロケットの様に爆走していた。

「どうする？一旦引くか？」

　女は疾走しながら、横抱きにした男に問いかける。その姿は戦女神（ヴァルキリー）を思わせるほど美しく、凛々しい顔立ちをしており、瞳にはまるで太陽の様な苛烈な光を宿していた。そして、長く美しい銀髪をなびかせた側頭部からは形良い三角形の耳が突き出ており、彼女が獣人である事を声高に主張している。

　女に問いかけられた男は、首を振る。男は中肉中背で、平均的な顔立ちをしていた。もし街の中で行き違ったとしても気にも留めないほど、平凡な姿であったであろう。いや、男は平凡とは言えない、一つ大きな特徴があった。男には右腕が存在せず、隻腕だった。

　男は抱きかかえられたまま、女を見上げ、口を開く。

「いや、せっかくだから、仕留めてしまおう。あれが街で言っていた、山の主だろう？」

　男の発言に、女は目を見開いた。

「本気か？アースドラゴンはA級だぞ？」

　男に真意を問い質す女はA級ハンターであったが、アースドラゴンは流石に手に余る。そう思った女であったが、男は意に介さない。

「まあ、どうにかなるだろう。『カービン』では火力が足らないが、『ブローニング』なら効くだろう。それに奥の手もある。悪いが少しの間、囮になってくれ」

「君がそこまで言うのなら、私は従うだけだ。後は頼んだよ」

　そう言うと、女はアースドラゴンの背後に回ると、木の陰に下ろす。男は地面に下り立つと、腰を据えて存在しない右肩を引いた。

　すると、突然何もない空中から無骨な金属の塊が現れた。人間の身長に匹敵するほどの大きな重機関銃を、女は無造作に担ぎ上げると爆音を鳴り響かせ、男を置き去りにして再びアースドラゴンの目の前に躍り出る。

　女を再び目にしたアースドラゴンは再び口を開き、大量の石弾を正面にばら撒く。地面を抉り、木々をなぎ倒すそのブレスは、しかし高速で移動する女を捉える事ができず、空を切る。そうしてアースドラゴンの横腹に回り込んだ女は、両手で抱えた重機関銃をアースドラゴンへと向け、銃尾の押金を親指で押し込んだ。

　重機関銃が咆哮し、多数の火花をあげながら上下左右に大きく首を振って暴れる。女は獣人の膂力にものを言わせ力づくで抑え込もうとするが、完全には制御できず、反動で体ごと後ろに引っ張られる。

　だが、至近距離から放たれた重機関銃の威力は凄まじかった。体長10mを超えるアースドラゴンの横っ腹に、横一列に紅い花が舞い、鮮血が撒き散らされる。アースドラゴンは身を捩り、重機関銃から身を守ろうと、何枚もの石壁を女との間に立て並べ、その間に身を隠そうとする。しかし、アースドラゴンの体が大きすぎ全てを守る事ができない上に、女が縦横無尽に動き回り、石壁の間を縫って銃弾を撃ち込んでくる。蜂の様に飛び回る女に対し、アースドラゴンは堪らずブレスを吐くが、空しく地面に扇形を描くだけに留まった。

　そうして一方的な殴り合いが続くかと思われたが、終局は思わぬ方向から訪れる。突然、女の目の前で大きな爆発音が上がり、アースドラゴンの体に大きな鮮血が舞い上がる。女から見て反対側に上がった血飛沫が落ちる頃、アースドラゴンはゆっくりと女に背を向けるようにして横倒しになり、動かなくなった。

「な…」

　重機関銃を抱えたまま、呆然とする女の視界の隅に、アースドラゴンを回り込んできた男の姿が映る。男は手ぶらのまま、女に声をかけた。

「お待たせ。怪我はないか？」

「あ、ああ。大丈夫だ。…今のが、奥の手かい？」

「そうだ。いくら鱗が硬くても、流石に生身では耐えられないようだな。…で、こいつの討伐部位は、何処だい？」

「ああ、舌と鱗だ」

「そうか。素材としては、役に立ちそうにないな。さっさと討伐部位を採取して街へ戻ろう」

「そうだな。少し待っていてくれ。今採取するから」

　そう男に答えると、女は小刀に手をやり、身を屈める。アースドラゴンの舌に手を伸ばし、小刀で切り開きながら、女は内心で思う。A級のアースドラゴンでさえ一撃で倒すほどの力を持つ彼は、一体何処へ向かおうとしているのだろうか。

　――― だが、それが何処でも構わない。自分はただ、彼に付き従い、何処までも着いて行くと誓ったのだから。

　翌日、山の主が女の手によって討伐され、北部が2年ぶりに解放された事に、街中が喜びに沸く事になった。