紺碧の海女(マーメイド)

第4話◆出逢い

　別に《競泳》を初めて観る訳じゃない。

　《オリンピック》をはじめとする《国際大会》が開催されれば、大活躍するスター選手の話題を必ず『ニュース』では目にするし、

　･･･―かと言って〈小菅〉から｢好きなのか？｣と尋ねられる程、

　それほど熱心に観たコトは――･･･少なくとも自分の『記憶』の中には無かった。

　なのに――･･･。

　今〈ミサキ〉は不思議な位に、

目の前の画面に釘付けになっていた―･･･。

『速い』

と、そう《言葉》にするよりも、

『美しい』

と、表現した方がピッタリと当てはまる。

　泳いでいるその姿は《魚》そのものにさえ見えるように〈ミサキ〉は感じていた。

｢･･･《ヒト》って、こんな風に泳げられるモンなんですねぇ･･･✨｣

　沁々と呟いた〈ミサキ〉の隣に座る〈小菅〉は、満足そうにただ黙って微笑んでるだけだ。

『･･･アレ･･･？』

　ふと、画面の中の《選手》に気付く。

｢･･･コレ･･･泳いでるのって、先生⁉️｣

　〈ミサキ〉は驚いて横を見ると、

〈小菅〉は口許に笑みを浮かべ無言で頷

いた。

｢･･･先生、スゴい･･･✨｣

　〈ミサキ〉の視線は一気に(笑)、憧憬(どうけい)の眼差しへと変わる。

　今、目の前の画像の中にいるその《選手》が自分の隣に座っているのだ。

｢･･･現在(いま)は泳いでないんですか？｣

　〈小菅〉が《競泳》の選手だった――･･･なんて、ハナシも噂にも聴いた覚えが無い。

　〈ミサキ〉のそんな素直な問いかけに、

｢･･･無心で泳いでいる時だけが――･･･《本当の自分》になれたカンジが･･･嬉しくてね｣

　昔の泳ぐ自分の姿を見つめながら、まるで自嘲するように――〈ミサキ〉の問いとは無関係とも言える、

　回想じみた呟きを始めた。

｢だから･･･別に『速く』泳ぐ気なんて無かったんだよ――･･･｣

｢･･･？｣

　その意図する言葉の『意味』が判らず困惑する〈ミサキ〉の様子に、

｢･･･それって、どういう意味か判らない？｣

　そう尋ねた〈小菅〉に、

ただ黙って首を振った瞬間。

｢《選手》失格ってコト。｣

　まるで自分の事では無く、

他人をバッサリと切り捨てんばかりの口調で呟いたきり――･･･

〈小菅〉は黙ってしまった。

　《選手》は誰よりも速く泳ぎ、

『記録』を競い合う――･･･それが《競泳》だ。

　しかしながら、

《選手》である人間が『競い合う』事に挑まず、希望しなかったとすれば――･･･。

　その稀有な《存在》は、

周囲からどんな風に思われていただろうか。

　〈小菅〉自身も『速く泳ぐコト』を頑なに拒みはしなかっただろうが――･･･

　敢えてそうしようとしない《選手》を、

『有望株』と特別視するだけの『価値』は無いと見限った時の、

　周囲や世間の―･･･あからさまな手のひら返しな態度が、

　〈小菅〉にとってどれ程『深く』傷付いてしまったのかは･･･その口振りで〈ミサキ〉にさえ、容易に想像出来てしまう。

　･･･純粋に『ただ泳ぎたかった』だけの《選手》の気持ちは―･･･？

『無心で泳いでいる時だけが《本当の自分》になれた――･･･』

『このヒトは、何をそんなに背負ってるんやろう―･･･』

　〈小菅〉の言葉が堪らなく切なかった。

　そう感じた瞬間に、

あの《夢》の〈私〉の『想い』とシンクロする。

『･･･あぁ･･･』

『･･･―でも、どうして･･･？』

･･･―哀しみや切なさに交じる《愛しさ》。

　〈ミサキ〉は自然に手を伸ばし、

〈小菅〉の頬をそっと撫でた。

｢･･･⁉️｣

　突然のその仕種にも驚いたが、

自分の為なのか―･･･？

　瞳にいっぱいの涙を浮かべている〈ミサキ〉に〈小菅〉は深く反省するように一つ溜息を吐いた。

｢･･･《生徒》に同情されるようじゃあ、

オレは《教師》も『失格』だな――･･･｣

　その言葉に〈ミサキ〉はハッと我に返る。

　―･･･今、

自分が何をしたのかが判らない。

　が、〈小菅〉の頬に触れている自分の手に気付き、驚いて慌てて引っ込めた。

『･･･何っ？･･･何💦･･･⁉️』

　自分は一体、

《先生》に何をするつもりだったのか･･･。

　今まで経験した事もない『無意識』の怖さに〈ミサキ〉は酷く狼狽する。

｢･･･あっ💦･･･あのっ‼️･･･私っ―･･･｣

　頭の中が真っ白とは、こういうコトなんだろう。

　慌てて立ち上がった拍子に椅子を倒してしまうが、それを戻しながら――･･･

　もう涙が止まらなかった。

　恥ずかし過ぎて、先生の顔すらとてもじゃないが見る事も出来ない。

｢･･･―ゴメンなさいっ‼️💦･･･私―･･･💦｣

　そう言うのが精一杯で、

〈ミサキ〉は深々と一礼すると逃げるように走り去った。

｢･･･多嶋っ‼️｣

　〈小菅〉の呼ぶ声が聞こえたが、

振り返る余裕すら無かった――･･･。

　あれから――･･･。

そう、つい先日。

　〈小菅〉に合わせる顔がない〈ミサキ〉は《現国》の授業も辛いと感じていた。

しかし。

　下校の途中に、

｢･･･おいっ‼️ミサキっ‼️｣

　その甘い声に呼び止められ弾かれたように振り返る。

　･･･―と同時に、

周囲の生徒達の『好奇』と『嫉妬』の視線が突き刺さる程、

　自分に向けられている事に気が付いた。

　　それに〈小菅〉も気が付いているのか―･･･聞こえよがしに(笑)、

｢･･･この学校は〈多嶋〉姓が多過ぎる･･❗️｣

　そう口にしながら〈ミサキ〉に近付いて来た。

　周囲から、クスクスと笑い声が聴こえる。

｢お前を《苗字》で呼んだら、ココの何人が振り返るか判らないだろう･･･？💧｣

　･･･――確かに、そうだった。

　きっと半数の生徒は(特に女子は喜んで)振り返ったに違いない(笑)。

　〈小菅〉のその言葉に〈ミサキ〉は勿論、それ以上に周りの場が和み、いつの間にか『イタい』視線は消えていた。

『･･･―先生･･･』

　〈小菅〉は〈ミサキ〉の頭を軽く撫でると｢･･･―『あのコト』は気にするな･･･｣

　そう耳許で囁いた。

｢･･･――オレも忘れる･･･｣

『･･･それを言う為にわざわざ･･･？』

　あれ以来、自分のコトを気に掛けてくれていたのか―･･･と、

そう思うだけで堪らなく嬉しい。

　･･･だけど、

『オレも忘れる』その言葉は淋しかった。

　〈小菅〉はそれだけを伝えると、

何も無かったように通り過ぎ去ろうとしたが

〈ミサキ〉が自分の袖を掴んでいるのに気付き振り返る。

『･･･――何て顔をするんだ、この娘(コ)は―･･･』

　〈小菅〉も流石に動揺を隠せずにいた。

　他の女子生徒達が色恋めいて騒いでいるのとは、様子が少し違うと感じていたからだ。

　自分の感情に合わせて、

表情がクルクルと変わる〈ミサキ〉を可愛らしいと思うが、

　それは『イチ生徒』に対しての感情にしか過ぎない。

　それ以上でも―･･･それ以下でも無かったハズだが、先日の事といい･･･不用意に見せる表情(かお)や仕種にはドキリとするモノがある。

　〈小菅〉自身の言う『本当の自分』が、

まるで〈ミサキ〉の『それ』に反応しているかのようだった――･･･。

『･･･どうしたいんだ《本当の自分(オレ)》は―･･･』

　己れにも判らない『感情』が、

目の前にいる〈ミサキ〉を今すぐにでもただ抱き締めたい―･･･と、

　そんな想いがひたすらに込み上げてくるのを、押さえ付けるのに精一杯だった。

『･･･―⁉️』

　一方の〈ミサキ〉は、

また自分が『無意識』に〈小菅〉の袖を掴んでしまった事で、

　もうどうにもならない自分の『気持ち』を認めざるを得なかった。

『･･･―私･･･―先生のコト･･･好き･･･？』

　その『想い』は既に〈小菅〉にも伝わってしまっているかも知れない。

　振り返って自分を見る《先生》が今まで見た事もない、

　少し戸惑うような驚きの顔をしていた。

｢･･･先生っ‼️･･･今度、私に泳ぐん教えてくれませんか･･･⁉️｣

　咄嗟の『取り繕い』･･･だったかも知れないが、不意に吐いて出た言葉は〈ミサキ〉の本心でもあったのだろう。

　〈小菅〉は考える風でもなく、

｢･･･―そうだな･･･。もうすぐ《プール開き》だし･･･機会があったら教えてやるよ｣

　そう言って優しく微笑んだ。

｢ありがとう‼️･･･『約束』したからねっ‼️｣

　自分を冷たく突き放すのでも無く―･･･、

呆れたかも知れないにしても《先生》としてちゃんと対応してくれた〈小菅〉に、

〈ミサキ〉は嬉しさが全身から溢れ出しそうな気分だった――･･･。