白雪の影とべにばらの森

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　朝食はパンケーキと果物の盛り合わせだった。甘酸っぱいベリーソースは昇天するほどの破壊力だ。

「熊さんは？」

　昨晩は広間で眠ったと思っていたが、降りてきても姿が見当たらない。

「お寝坊さんたちと違って、もうとっくに出かけたわよ」

「あたしはおきてたもん！」と隣に腰掛けたべにばらはすかさず反論したが、「でも、夜にはまた帰ってくるもんね」と私の方を向いて優しい口調で答えた。

「ふうん」

　寝ぼけ眼で周囲を見渡すと、部屋の中は昨晩と全く変わりが見られない。夢の中でさらに眠るなどということがあるのだろうか。

「お母さん今日も街に行くから、二人でお留守番よろしくね」

「はーい」と生返事をしつつ、べにばらはパンケーキを貪っている。

「街？　街があるの？」と私が尋ねると、「何、今度もその手口なの？」と母は呆れた様子で答えた。

「え？」

「記憶喪失ごっこ。これで二回目でしょ？　そんな風におねだりしても、一緒には連れて行けませんよ」

「そうよ、しらゆき。おしごとの日は何言ったって相手にしてくれないんだから」とべにばらは諦めたような声で母に続き、「――だからね、今度はお買い物の日におねだりしてみよ」と私の耳元にそっと囁いた。

「聞こえてますよ」と、母はぴしゃりと言い放つ。

「冬の間は道も凍ってるし危険だから、一緒には連れていけないの。何度も言ってるでしょ？　おねだりは春になってからにしなさい」

「はーい」と答えながら頬を膨らませ、べにばらはすっかり不貞腐れてしまった。

　母が外出すると、私たちは手分けして家事をこなした。食器洗いに始まり、洗濯、部屋の片付け、床掃除、風呂掃除、トイレ掃除、窓や鏡も拭いて回った。べにばらが言うには、隈なくきちんと掃除しておかないと後で母が怒るそうだ。気ままなお子様生活を期待したのに、案外ノルマが厳しい。

　彼女は時々お風呂の泡で遊んだり、はたきを持って踊り回ったりしたものの、それでも掃除は着実に進めている。よく躾けたものだ。

「あとはまき割りだけね」

　まだあるのか。

「先にお昼ごはん食べちゃおっか」

　私たちは母が昼食として用意した野菜のスープを温め、サラダ、バゲットと共に食べた。姉妹はいつも、日中はこんな風に二人で留守番しているのだろうか。

「これ、何の葉っぱ？　見たことないけど」

「ウタの葉のこと？　森に入ったらそこらじゅうに生えてるじゃない。みずみずしくておいしいよね！」

「あぁ、そうだっけ」

　確かに。まるで水を飲んでるように水分の多い植物だった。

「しらゆきはたまに忘れっぽいよね」

「そうだね」

　私は適当に相槌を打つと、「ねぇ、街には何があるの？」と向かいでスープを啜る彼女に尋ねた。ひょっとしてそこには、この世界の出口があるかもしれない。

「またそれぇ？」

　母と同じような表情で呆れた様子を見せるべにばらだったが、「いいわ。付き合ってあげる！」とスプーンを置くと、こちらを見つめながら両手で頬杖をついた。

「こんにちは、”キオクソウシツ”さん。あたしがなんでも教えてあげる」

　どうやら彼女なりの一風変わったお遊びのようだが、都合が良いので私はこのまま質問を投げかけることにした。

　一度咳払いをした私は、「じゃあ、街はここからどれくらいの距離なの？」と尋ねた。

「そうねぇ。着いたらお腹がぺこぺこになるぐらいかしら」

「歩いていくの？」

「そうよ」

「街に行ったことはある？」

「うん！」

「街には何があるの？」

「何でもあるよ！」

　うむ。なかなかに手強い。質問の方向を変えてみるか。

「街にバスや電車はある？」

「デンシャ……？」

　彼女は首を傾げながら、「なぁにそれ？」と尋ねた。

　この世界には、電車がないのだろうか。

「すごく早い乗り物のことよ。人を乗せて走るの」

「あっ！　お馬さんのことね。それならたくさんお馬さんが並んでるところがあってね、おじさんたちが後ろに乗せてくれるの。……子供はダメだけど」

　と、彼女は残念そうな表情で答えた。

「じゃあ、川は？　河川敷とか。そこに大きな橋が掛かってたりしない？」

「あるよ！　って。この前行ったときも川で一緒に遊んだじゃない」

　そう答えると、彼女はどこか訝しむような目つきでこちらを見つめてきた。

「それは……。だってほら、今は記憶喪失ごっこだもん」と私が開き直った表情で返すと、「あ、そっか」と彼女もあっさり納得した。

　もし同じ条件を満たす通路があれば、試してみる価値はあるかもしれない。

「ねぇ。これから街まで一緒に行ってママを驚かせない？　私たちが行ったら喜ぶんじゃないかな？」と私はべにばらを唆（そそのか）してみたが、彼女はひどい剣幕で「ダメよ！」と怒鳴った。

「街に向かう道はキケンだから、冬は近づいちゃダメってさっきも言われたじゃない。それも私たちだけで行くなんて、とってもわるいことだわ！」

「そう、……だよね」

　珍しく見る彼女の真剣な表情。それに対して私は、安易に「記憶喪失ごっこだから」とは答えられそうになかった。