のろま『タンク』と言われ馬鹿にされた「重戦士」───防御力をＭＡＸにしたら「重戦車」（ティーガーⅠ）に進化した

光の戦士たち３

　その頃のジェイス一行。

　カッ─────────！！

　照りつける太陽。

　足元から漂う悪臭。

　そして、飢えと渇きと疲労でジェイス達は倒れる寸前だった。

「くそ…………吐きそうだ」

「ちょっと、ジェイス！　向こうで吐いてよッ！」

「おえぇぇぇえええ！」

　ジェイスの代わりに、ザラディンが吐き戻した。

　しかし、吐き戻されたのは水でも食料でもなく、ただの胃液。

　あまりの渇きのため胃酸が逆流しているのだろう。

　そして、

「お前が吐くんかぃ───おぇぇぇええええ……！」

　結局ジェイスも貰いゲロをする。

「うわ、くっさ！」

　あまりの悪臭にメイベルがドン引きする。

　湿地帯に迷い込んだジェイス一行は照りつける太陽と、蒸発した湿地の悪臭に苛まれ進むことも戻ることも出来ずにいた。

「あーもぅ、いやッ！！　ねー、帰ろうよぉぉお！」

　メイベルが半べそになりながら、キーキーと喚く。

　喋る元気すら失せた男性陣に比べると、まだまだ元気そうだ。

「ぉぇぇ……。か、帰るってどこに帰んだよ！」

「そうです……。むしろ帰り道が分かるなら、教えて欲しいものです」

　おぇぇぇええ……。

「何言ってんのよ！　ベームスの街に決まってるでしょ？　足跡をたどれば帰れるってばー！」

　湿地帯に残る足跡を指さし、キーキーと騒ぐ。

「ばーか。そうやってずっと彷徨ってるだろうが！」

「そうですよ！　それにベームスなんてとっくに……！」

　男性陣の意見など聞く耳を持たないとばかりに、メイベルが「帰りたい、帰りたい！」と騒ぐ。

　そこに、

「──────ベームスがどうしたの？」

「「「リズ？！」」」

　疲れた表情のリズが、荷物を抱えて戻ってきていた。

「お、遅かったじゃないか！」

「どこまで行ってたのよ、このグズ！　田舎者ぉ！」

「は、はやく。何か食べ物を……！」

　突然元気になり、やいのやいのと騒ぎだすパーティメンバーにウンザリとした様子も隠さず、

「───うるさいわね……。偵察と食料確保が短時間で終わるわけないでしょ！」

　そう言って、ポイっと丸いものを３人に投げ渡す。

「な、なんです？　これは……」

　物知りザラディンが、しげしげと眺めている。

　やや楕円を描き、白くてツルンとしている……。

「ここらのリザードマンの卵よ……孵化しかけだから、早く食べて」

　そういったとたんに、ビクビクと卵が震えだした。

「ひぃ！！」

　その衝撃に驚いたザラディンがボトンとそれを取り落とし、卵を割ってしまう。

「バ───……」

「リザードマンですって？！　リズさん、アナタは、ななななな、なんてことをするんですか！」

「バカッ！！　何をしているの、貴重な食糧よ！　なんてことする───は、こっちのセリフよ！」

　リズは構わずザラディンに掴みかかり、問い詰める。

「人がどれだけ苦労してこれを集めたと思っているのよ！」

「リザードマンなんて、食えるわけがないでしょう！」

「そ、そうだ！」

「そ、そうよ！」

　ザラディンの援護をするジェイスとメイベル。

　二人は、卵を気持ち悪がってリズに突き返そうとする。

「あッそう、好きにして───」

　リズはまともに取り合わず、卵を取り返すとそのうちに一つを割り、ちゅーちゅーと中身を吸い始めた。

　よくよく見れば何やら緑色の物体が中で蠢いているが……。

「───ふぅ。……流石にこれは食えないけど、」

　プッ。と、蠢くリザードマンの幼生を吐き捨てる。

「汁だけ吸えば、水分は取れるわよ」

　そう言って、どうする───と目で訴えた。

「うげ……マジかよ」

「おえ。絶対無理」

　ジェイスもメイベルも全身全霊をもって拒否する。

「あ、そう。それ以外に水分を取る方法なんてないわよ───今のところはね」

　それだけ言うと、リズは３人には構わずスタスタと歩き去ってしまう。

「ちょ！　どこいくんだよ！」

「ねぇ、水なら足元に一杯あんじゃん！　これ飲もーよー！」

「そ、そうですぞ！　もう、魔力もないのです！　水の生成をするより───」

　くるり。

「…………一回だけ言うね」

　笑顔のリズ。

　だけど、目が笑っていない───……。

「───好きにすれば？」

　ついてくるのも、水を飲むのも……全部好きにしろといっているのだ。

　リズには彼らを助ける義理など、もはや何一つないのだ。

「ぐ……！　ま、待てよ！」

「ちょ、先にいかないでよ！　待ってぇ」

「おいていくつもりですか？　恩人に対してなんて冷たい……！」

　軍団から逃げおおせたことを恩に着せるジェイス達。

　だが、その言葉を発せばリズからは氷よりも冷たい目を向けられる。

「……恨みはあっても、恩はないわ───」

　それだけ言うと、もはや語らず黙々と歩き続けるリズ。

　その足取りはしっかりしており、ちゃんと目的地があるように見える。

　それを見て顔を見合わせるジェイス達。

　どうしようか、と悩んでいるのだ。

　ここに留まっても死を待つばかり。

　一か八かで歩き出しても、どこに向かえばいいのか分からない。

　人気の全くない荒野で、３人は途方に暮れてしまった。

「……ジェイス殿、ここはリズに従うのが得策かと」

「そ、そうよ。あの田舎者なら、こういった環境に詳しいはずだし」

「お、おう……そうだな。どのみち、湿地の上じゃ座ることもできやしねぇ」

　ここに迷い込んでからずっと立ちっぱなしの３人。

　いい加減くたびれて来たし、何か食べたい……。

　目の前に落ちている割れた卵と、ウゾウゾと蠢くリザードマンの幼生をみて思わずゴクリと喉が鳴る。

　さっきは拒否したが、それでも食えるならと……。

「お、おい！！　リズ待てよ！」

「私達も行くぅ」

「わ、私の知識が必要になるはずですぞー」

　そうして、今更ながらドタバタとリズの後を追う３人。

　だがそれを顧みないリズ。

　黙々と歩く彼女の足取りは確かであったが、彼女の背中は酷く頼り無げに見えた……。

「……こいつ等にはホントうんざり」

　勝手についてくる３バカを半ば無視した形で歩くリズ。

　そのうちになんとか、湿地帯を抜けた。

　しかし、その先、さらに厳しい環境だった。

「お、おい……なんもねぇぞ？」

「だ、騙しましたね！！」

　──乏しい植性と岩だらけの土地に差し掛かったジェイス一行。

「もう、無理ぃ」

「……勝手にして」

　リズは顧みない。

　もはや振り返ることすらなく、黙々と歩いている。

　すでに、一行は彼女を除く全員が疲労困憊し、息も絶え絶えとなっていた。

　いや、リズとて平気ではない。

　頬がやつれ、顔色も良くない。

　肉体的にも、精神的にも、彼女も疲れ切っているのだ。

　水もなければ、食料も乏しい。

　休む場所もない……。

　照りつける太陽に、顔中にたかる虫がまた余計に疲労を増やす。

　だけど、今ここで倒れるわけにはいかない……。

（アルガスを探したい……）

　ジェイス達なんて見捨てて行きたい気持ちもある。だけど、アルガスなら絶対に見捨てないだろうし、きっと嫌な目にあっても許してしまう。

　それくらいに懐の大きな人で、優しい人───……。

　彼が怒るとしたら、身内に手を出したものだけ。

　昔、リズの両親がまだ健在だったころ。リズが見ず知らずの大人に誘拐されたことがあった。

　あの時のアルガスのブチ切れ具合といったら……。

　誘拐そのもの───その時のことは思い出したくもないが、でも一つだけいい思い出もあった。

　大きな組織の絡む誘拐事件で、当時は誰もが絶望視していたらしいが、アルガスはリズの両親とともに奮起し、なんと組織の中まで突入し彼女を救い出してくれた。

　狂戦士（バーサーカー）のごとく暴れ、千切っては投げ、千切っては投げ！

　獅子奮迅の大暴れ───。

　とても強かった……。

　とてもカッコよかった……。

　とても頼もしかった───。

　あの時以来───リズはアルガスを見ている。

　一人の男性として、父として、兄として───……アルガス・ハイデマンという、愛（いと）しい人として。

　……結局は、当時のケガなどが元で両親は他界してしまったが、それでもアルガスがいてくれた。

　さほど年は変わらないというのに、無理をして両親の代わりをしようと、リズを引き取ってくれた……。

　嬉しかったし、同時に救われた思いでいた。

　アルガスとともに過ごせることに、喜びすら感じていた……。

　いたんだよ──────……アルガス。

「うぉぉおい……リズぅ！」

「ど、どこに向かってるのよぉ」

「も、もう限界です……」

　……うるさい連中だ。

（アルガスを悼む暇もないの？）

　こうなったのは、自業自得だろうに。

　鬱陶しそうに振り返ると、無言で前方を指さした。

　リズにはとっくに見えている。

　だが、疲労困憊の彼らは気付きもしていない。

「な、なんだ？」

「え。えええ！　ジェイス、見て見て」

「む、村ですか？！」

　突然色めき立つ面々。

　人工物の発見に驚いているようだが、別に珍しくもない。

　それにここは──────。

「は、早くいくぞ！」

「そうだね！　いこいこ！　きゃっほー！」

「まーた、幻覚だったりするんじゃないですか～？」

　ゲラゲラと笑いながら村に向かって元気いっぱい走り出す３人。

　もうリズは用無しと言わんばかり。

（馬鹿ね……。見ればわかるでしょうに──そこは、）

　全力疾走していく３人だが途中で気付いたらしく、足が止まる。

　まるで絶望するようにガックシと……。

「そ、そんなぁ」

「え～！　廃村じゃん」

「あぁ、うまくは行きませんな……はは」

　──こいつらごとき言われるまでもない。

　絶望したいのはこっちの方だ────。

（こんなのが勇者パーティだなんて、バカバカしい……）

　３人を完全に無視したリズは、スタスタと廃村に向かて進む。

「ちょっとまてよ！」「止りなさい！」「おいてかないでリズ！」

　無視、無視。

　鬱陶しいことこの上ない。

「「「リズぅ！！」」」

「うるさい」

　冷たくあしらうとリズは、武器を抜いて廃村に向かう。

　無人だとは思うが、一応警戒だ。こんな荒野にも人がすんでいることもあるのだ。油断禁物。

　慎重に慎重を重ねて進むが、どうやら杞憂で済んだようだ。

「クリア──────ここは大丈夫よ」

　それを聞いて喜び勇んで村に飛び込む３馬鹿ども。

　しかし、直後に失望の声を上げる。

「くそ！　何もねぇじゃねぇか！！　お前が偵察で見つけたのはこの程度の物か！」

「あったま来るわね～！　廃村でどうしようっての！」

「こんなところ、何も残っていませんよ！」

　あーうるさい。

「別に、人がいることを期待していたわけじゃないわ」

　そうとも、最初から廃村だとあたりを付けて来ている。

　そもそも、周辺には人の手が入った痕跡が全くない。

　それくらいわかる。

　ここも廃村になってから随分と経つのだろう。

「なら、なんで！」

　はぁ。

「───こんなところでも、人が暮らしていたことがある……つまり、」

「あ！！」

　ここまで言ってようやくザラディンが気付いたようだ。

　これで賢者……。本当か？

「水ですか！」

　ようやく合点がいったという様子。

「えぇ、きっと水源がどこかにあるわ」

　でなければ人は暮らせない。

　どこかに飲める水源があって、それがためにここに暮らそうとした。……多分ね。

　どっちにしても、まともな人間ではないでしょうけど……。

「そ、そうか！　お、おい！　メイベル、ザラディン───探すぞ」

「う、うん！」

「お、お任せください」

　ふぅ。

　水源はあの３バカに任せておこう。

　こっちはコッチでやることがある。

　リズは武器を納めると、淀みのない足取りで偵察に出かけた。

　村があるということは──────。

「必ず文明との接触──つまり道の痕跡があるはず……」