犬ズ空挺団
「イリーナ！」
セティの声で我に返ったあたしは、迷うことなく猟銃を引っ込め、横っ飛びに跳躍した。あたしが地面に肩から転がって受け身を取り、すぐさま立ち上がったのと、ほんの一瞬前まであたしがいた場所に、『世界獣』が身を捻って振り上げた太い尻尾の一撃を叩き付けたのは、ほぼ同時だった。溶岩洞の軽い岩肌が脆く崩れて、粉塵が盛大に舞い上がる。崩れた山肌から差し込む陽光に反射して、辺りがきらきらと輝いた。
あたしは改めて『世界獣』の頭の上を見た。巨大な二本の角の影になってはっきり見えないが『世界獣』の動きに振り回されても落ちないように、あのポメラニアンが必死にしがみついている様が見てとれる。
「あのこ、なんであんなところに……！」
再びの発砲音。『世界獣』があたしに背を向けて、セティの方へ向き直る。どの射撃も傷を負わせてはいない様子だが、『世界獣』は酷く苛立っているように喉を鳴らした。勢いよく首を振ると、突然、溶岩洞内が差し込む陽光とは別の、赤い光に照らし出された。竜の姿をした『世界獣』が、口から炎を吐いたのだ。真っ赤な火球がひとつ、ふたつと、セティのいた側へ飛んでいく。
「セティ！」
あたしは思わず叫んだが、聞こえはしなかっただろう。燃え盛る炎の音が、真逆の位置にいるあたしにも聞こえるほどの火量だった。
くっ、と奥歯を噛み締めて、あたしは猟銃を構え直す。セティの安否はわからないが、いずれにしても、こいつはどうにかしてやらなければならない。あたし自身の目的のために。こいつに詫びの入れ方を教えるために。
「そのときは、セティの分も謝ってもらうわっ！」
「死んでませんよっ！」
意外に元気そうな声が聞こえ、あたしは構えた猟銃を下げた。送った視線の先で『世界獣』が首を持ち上げ、さらにその向こうでセティが壁を走っていた。
もういちいち驚きようもないあたしの前で、セティが壁を蹴って跳躍すると、『世界獣』の翼を踏みつけてさらに跳び、巨体の左手に回る。
「イリーナ、犬だ！」
息ひとつ切らさないセティが、大声で叫んだ。彼も『世界獣』の頭の上を見たのだろうか。
「犬が、教えてくれる！」
犬が教えてくれる……？
全く意味の分からないセティの言葉を
今度は黒い毛のポメラニアンだった。小さな身体で、がしっ、としがみついたポメラニアンが、『世界獣』の動きが止まるのを待って、その背の上を走り出した。忙しく鼻を動かし、匂いを嗅いでいるように見える。いったい、何を……
「そこから見えるかっ！」
セティは、また一発、引き金を引いた。どうやら彼の射撃は完全な
「『世界獣』の背中に、犬がいるわっ！」
「犬ズだっ！」
彼が声を張り上げる。そうか、確かにあの黒いポメラニアンは、川魚を
そこは、もしかしたら何千年か前は、この山の噴火口だったのかもしれない。天井の一部、一番高くなったところに、丸く、ぽっかりと開いた穴が見えた。いま、その穴から、明るい陽の光を背にして、丸い輪郭の影が、次々と降ってくる。
「犬だ！」
あたしは思わず叫ぶ。音もなく、いや、なんか、足裏の肉球の柔らかな音が聞こえた気がしたけど、とにかく十匹ほどの毛玉犬が『世界獣』の背に降りると、先にいた黒いポメラニアンと同じく、何かを嗅ぎ取るような動きをしながら、各々ばらばらに『世界獣』の背中を走り始めた。
いかにポメラニアンが小さく、いかに『世界獣』が
七色に輝く『世界獣』の鱗が、波打つように色を変える。光の加減で色を変えるそれは、『世界獣』がそれだけ激しく身を動かしている証拠だった。右に左に、身体を回して、背中のポメラニアンを落とそうとする。実際、しがみつく瞬間を見謝った犬が数匹、『世界獣』から振り落とされて、飛んでいってしまう。
「犬っ！」
あたしは叫んだが、どうしようもない。だが仲間が飛ばされても、背中の犬ズは走り回るのをやめない。逃げ出しもしない。なぜだ。危険なのに、敵うはずがないのに、なぜ……
その疑問は、次の瞬間、強烈な輝きと共に、あたしの目の前で解かれた。
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