　闇の中にいた時間は、さほど長い時間ではなかった。真っ暗闇の洞窟を、セティが照らす明かりを頼りに進み、そして、視界は突然開けた。

「山体の一部が崩れていますね。これなら明かりはいらないや」

　言ってランタンの明かりを消したセティの向こう、あたしたちが通ってきた狭く暗い洞窟は、広く明るい別の洞窟に繋がっていた。セティの話では、これらの洞窟は全て、かつては溶岩が流れた空洞であり、この広い空洞こそが、この山が活火山であった頃、溶岩流の本流が流れた場所なのだろう。人の身の丈の数十倍の高さ、そして広さのある空間。セティが言った通り、山体に相当するであろう壁面の一部が崩れていて、外の光がそのまま山の懐に差し込んでいる。光は漂う塵に反射してキラキラとした輝きを見せる。場違いなほど美しいその光に、あたしはしばし言葉を失くした。

「……こちらのようです。行きましょう」

　声に促されて見れば、セティが片膝を付いた姿勢から立ち上がるところだった。地面を擦るような仕草をした様子から、ポメラニアンが残した痕跡を調べたのだろう。どこへ行ったのか。どこへあたしたちを……いや、セティを誘（いざな）おうとしているのか。いまは声もしないが、この洞窟に入ったのは間違いない。セティは僅かに残された痕跡を確認して、その後を追う。あたしもそれに従う。

　洞窟は、全体に緩やかな勾配があり、セティはその坂道を登っていく。行き着く先はおそらく、セティの話していた山頂付近の洞穴、もしくはこの洞窟自体が、既にその空洞と繋がっているのかも知れない。

「セティ……ちょっと訊いてもいいかしら」

「既にお気づきかも知れませんが」

　前を歩く大きな背中は、あたしの言葉を意図的に無視して話し始めた。

「わたしはひとつ、嘘を付きました。犬を追いながら『世界獣』の塒（ねぐら）へ案内します、とお話ししましたが、あれは嘘です。わたしは犬を追っています。そして、それは『世界獣』の塒へ向かうことと、同義なのです」

「……どうしてそんな嘘を」

「ただ犬を追いかけ回す犬好きなら、あなたがどこかで案内を断るんじゃあないかな、と期待しただけです。それほど意味はありませんよ」

「断らせて、あたしには『世界獣』の元まで辿り着かせないようにしたかったの？」

「言ったじゃあないですか」

　かつての溶岩洞は、空気を多く含んで冷え固まった溶岩が地面から壁、天井までを多い尽くしていて、足音も軽い音がする。それに反して響くセティの声は重く、それまでの彼の様子とは、明らかに異なっていた。

「あんな危険なものを追うのは、ただ事ではありません。あなたのような若い女性は、あんな危険なものと関わらない方がいい。そう思ったんですが……」

「ですが……？」

「あなたが『世界獣』を捕らえたい、と言った辺りから、気が変わりました。あなたに、ちょっと手伝っていただこうかと」

「セティ……あなた……？」

　セティはそれきり何も言わなかった。静かな溶岩洞に、あたしとセティの足音だけが広がっていく。あたしも言葉を畳み掛ける機会を失って、しばらくはセティの大柄な背中に、ただ付いて歩くだけの時間が続いた。

　アンッ、という、可愛げな犬の鳴き声が聞こえたのは、どれくらい経ってからだろうか。あの犬の声だ、と思い、顔を上げると、目の前にいたはずの大柄な背中は、素早い動きで背負った猟銃を下ろすと、手近の壁際に張り付くように身を隠した。何から身を隠したのかはわからない。それでも、あたしも遅れてそれに倣った。理由はわからなかったけれど、そうしなければいけない気がした。セティの動きには、それだけの緊張感があった。

　アンッアンッ、とポメラニアンの声が聞こえる。反響しているようで、どこから聞こえてくるのか、はっきりとはわからない。

「イリーナさん」

　セティがあたしの方は見ずに言う。彼の視線は、あたしたちが歩いていくはずだった、坂の上に向けられて動かない。

　と、セティが猟銃の遊低（ゆうてい）を引いて、弾丸を込めた。鎖閂式（さんさしき）であるあたしたちの猟銃は、一発ずつしか弾込めが出来ない。一発撃てば手動で遊低を引いて排莢（はいきょう）し、次の弾丸を込める。その次の一手を、極力発生させないようにする為に、あたしたち猟師は、一撃で仕留めることを旨とする。その方が猟の成功率は高くなるからだ。セティとて、そうした猟師のひとりのはすだが、あろうことか、込めた一発とは別の弾丸を、口に咥えていた。すぐさま二射目が必要になることを見越した準備、なのだろうか。そして、二射以上しなければ撃ち倒すことの出来ない相手が、この奥にいる、ということなのだろうか。