危懼に汚れた女神の真名

Episode2. 蒼白の焔

　薄暗い森の中に不釣り合いなぺたぺたと素足の音が耳に入る。

　カイルは前を裸足で歩く少女の轍（わだち）を踏んで、その後をついて行った。

「･･････そういえば、まだキミの名前聞いてなかったね」

　カイルが声を掛けると、少女は肩にかかる深紅の長い髪を払う。

「･･････先ずは自分から名乗るのが礼儀でなくて？」

　泉の中で「皆まで言う必要はないわ」と自己紹介を遮（さえぎ）ったのはどこのどいつだ。

「私の名はカイル・ラストロット･･････それでキミの名前は？」

　歩みを止め、少女はくるりとターン決めると、艶（つや）っとした唇に人差し指をそっと当てる。

「教えてあーげないっ！」

　少女はそう言うと、再び前を向いて歩き出した。

「は？」

　カイルは悠々と前を歩く少女の肩口を掴む。座標を固定された少女は、出しかかった右足を地面に下ろし、振り向いた。

「なによぅ」

　その表情は文句たれたれといった感じだ。

「名前くらい教えてくれても良いだろ」

「名前くらい知らなくてもいいでしょう？」

　少女の返答に、カイルはため息をつく。

「分かった、もう聞かないよ」

「あら、随分と諦めが早いのね。殊勝（しゅしょう）な心掛けだわ」

「まぁな」

「･･････私の名前なんて、すぐに分かる日が来るもの」

　呟（つぶや）かれた少女の言葉は、形となることはなかった。

「それにしても、よく着替えを覗（のぞ）かなかったわね。･･････大抵の人は皆、欲望に勝てず、すぐに振り向いてしまうのに」

「私がそんな変態に見えるのか？」

「ド変態もいいところよ。いち、にー、三周回ってもド変態ね」

　この少女、可愛い顔して結構（けっこう）酷いこと言うな。

「参考までに聞かせてもらうが、もし私が覗いてたら、キミはどうしていた？」

　カイルの問いに少女は足を止める。それから彼女は右手を伸ばし、何か呪文のようなものぼそっと呟くと、何もなかったはずの空間から突如として、黒く色づいた大鎌が顕現（けんげん）した。

　大鎌は少女の手に渡ると、蒼白い焔（ほのお）を宿す。

　少女は右手で器用に大鎌をくるくると廻し、蒼い火花を散らす。

　そして、次の瞬間。

　その刃をカイルの首に充がった。

　カイルは緊張から全身の汗腺が開き、ぶわっと汗が滲（にじ）み出る。

　微かに触れる焔がカイルの首をじりじりと焼いた。

「この首がぽんっと飛んでたわ」

　少女はにこりと微笑みかけ、ぱちりとウインクをきめる。

　彼女のウインクを合図に、カイルの首に充てがわれた大鎌は光の粒子（りゅうし）となって消えていった。

「し、死ぬかと思った」

　力が抜けて、カイルは尻もちをつく。

「腰抜かしたの？情けないわね」

　少女はそう言い残し、先に歩き出してしまった。

　カイルは蒼白い焔で焼ける落ち葉に目を向ける。

　こんなもの初めて見たぞ。

「亜空間から神代の武器を取り出すとか･･････やっぱり、女神じゃないか」

　それから数刻（すうこく）も経たずして、小さな広場にたどり着いた。

　ここだけは何故か木々が一切生えておらず、カラフルに彩（いろど）られた花々だけが咲き乱れている。

　広場には大きな崖があり、そこには大きな穴があいていた。

「ここは･･････？」

　カイルが尋ねると、少女は花園を突き抜けて崖穴の中へ入って行った。

　少女は傍にその辺の岩に腰を下ろし、ちょんちょんと手招きをする。カイルは少女の向かいにある岩に座った。

「ここが私の今の棲家（すみか）なの、結構良いところでしょ！」

　少女はそう言って、一箇所に集めた木の枝や落ち葉等に手を翳（かざ）す。

　すると、積み上げられた枝は、一瞬にして蒼白い焔を灯し、豪火（ごうか）の如く燃え始めた。

「あたたかい」

　カイルは焚き火に両手を伸ばし、冷えきった体を温める。

「濡れた服は脱いでおいた方が良いわよ」

「それもそうだな･･････よっ」

　裾を掴み、肌にはりついた服を一気に脱いだ。

　びしょびしょに濡れた服を干そうと立ち上がる。すると、顔を両手で覆（おお）った少女の姿が目に入った。

「･･････何してんの？」

　少女は、指の隙間（すきま）からちらっと瞳を覗かせる。

「レディの前で服を脱ぐなんて卑猥（ひわい）だわ･･････このド変態ッ！」

　そう言った彼女は赤く染まった顔を背（そむ）け、カイルに向けて指をさす。しかし、顔を背けてしまっている為、指先はあらぬ方に向いていた。

「脱げって言ったのはキミじゃないか」

「それでもよっ！！」

　･･････そんな理不尽な。

　少女のめちゃくちゃな暴論にカイルは溜め息を吐き、ひとまず火元の近くにある岩に服を干した。

　それから少女の傍まで寄る。

「･･････なによぉ」

　少女は憂（うれ）いを帯（お）びた蒼い眼差しで近寄って来るカイルを見据えた。

「キミの服、貸してくれないかな」

　カイルの頼みに、少女は自ら着ているワンピースの裾（すそ）を摘んだ。

「･･････この服しかないのだけれど」

「じゃあ、それで」

「私に脱げと･･････」

「駄目かな？」

　カイルがそう言った瞬間、爆風と共にカイルの髪を何かが掠め、背後にあった崖穴（がけあな）の壁が爆（は）ぜた。

　振り返ると、先程（さきほど）見た黒い大鎌（おおがま）が壁に突（つ）き刺さっていた。崖壁には蒼白い焔が蜘蛛の巣の如く迸（ほとばし）り、岩肌を高温で赤く焼いている。

「････････････冗談です」

「そう」

　カイルは冷や汗を浮かべ、元いた位置に戻るとお行儀よく座った。

　すると、何故か少女はカイルの顔を凝視（ぎょうし）し始めた。だが、カイルの目は少女の目と合うことはなく、虚空（こくう）を見つめているようにすら思える。

「なんだよ。さっきからじっと見て」

「いえ･･････その髪型、似合ってると思って」

「髪型ぁ？」

　カイルは右手でそっと頭を確認する。

　そこに本来あるはずだった髪の毛はなく、代わりにチリチリとなった荒野が広がっていた。

　先程、掠（かす）めた少女の焔がカイルの髪を焼いたのである。

「なんじゃこりゃああああああああ！！！」

　今日まで丁寧に培（つちか）ってきたカイルのふさふさヘアーは見る影もなくなり、頭皮が荒れ果ててしまった少年は絶望に打ちひしがれて膝をつく。

「そんなに残念がる必要はないわ、とってもお似合ってるもの」

「このゲス女神め、お前だけは絶対にぶっ殺･･････」

「何か言ったかしら？」

　そう口にした少女の手には投げたはずの黒い大鎌が在（あ）った。

　カイルは蒼白く光を灯す大鎌を目にし、全身からぶわっと汗が噴（ふ）き出した。

「･･････いえ、何も言ってないです」

「よろしい」

　彼女がそう言うと、大鎌は光の粒となって消えた。

　コイツ、やっぱり怖ぇー！きっと結婚したら旦那（だんな）を尻に敷（し）くタイプの女だ。

「アナタ、いま失礼なこと考えなかった？」

　―――ギクッ！？

　カイルの肩が小さく上がった。恐る恐る顔を上げると、不気味なくらいまでの可愛いらしい笑顔を浮かべた少女がこちらを見据（みす）えていた。

　エッ、女神って人の心まで読めちゃうの？いや、待て、だとすれば･･････この首はとうに飛んでいるはずじゃないのか。

「いや、そんなことは･･････」

「エッ、女神って人の心まだ読めちゃうの？いや、待て、だとすれば･･････この首はとうに飛んでいるはずじゃないのか」

　目の前の彼女は透（す）き通（とお）るような声音（こわね）で、カイルが思っていたことを一言一句、違（たが）わずに述べてみせる。

「････････････」

　全てを見透かされていたことを知ったカイルは、空いた口が塞（ふさ）がらなかった。

　そんなカイルを見て、少女はふっと口角をつりあげる。

「安心して良いわよ、この程度で怒ったりしないもの。･･････だって私、優しいから」

　本当に優しい人なら、初対面の人の頭皮を丸焦（まるこ）げにしないはずなんだけどなあ。あ、コイツ人じゃなくて女神だったわ。

　カイルは岩から立ち上がると、地面に横になった。肌に触れる地表は冷たく、血の気が引かれる。

「あら、もう寝るの？」

「あまり期限がないもんでな、明朝には旅立つ」

「そう」

　少女は瞳を伏（ふ）せると、急にしおらしくなった。

　―――もしかして、寂（さび）しいのか？

「なぁ･･････」

　カイルが口を開きかけた時、一枚の布切れが顔に被（かぶ）さった。

「寝るなら、ちゃんと温まって寝なさい」

　顔にかかった布切れを取り、少女の顔を見やる。

　外を向いた少女の頬は、焚き火に照らされて蒼く染まっていた。

「おやすみ」

　そう言うとと、カイルは瞼（まぶた）を閉じる。だが、その日は眠りにつくことができなかった。