さらばえし黄昏

第二夜 神々の鉾たち

　見上げれど、星すら見えぬ。目に映るものは、暗闇の中を炎に照らされて舞う雪ばかり。

　世界の終焉を告げる角笛の音が神々の世界（アースガルズ）に響き渡ってから、半日が過ぎた。太陽が天狼に飲み込まれた今、正確な時刻を知る術はないが。

　ヴィーグリーズの野には、すでに夥しい屍体が転がっている。死の女王ヘルが甦らせた死者であったり、巨人のそれであったり、同胞の亡骸であったりと様々だ。

　どちらの勢力が放ったか判らぬ炎が、そこかしこで暗闇を赤く染めている。

　屍肉の焼ける匂いに顔をしかめていると、スノッリが彼方を指差した。

「見ろ、あれはスヌーガの奴じゃないか？」

　目をやると、一段と堆い屍体の山の横に、よく見知った背格好の男が戦斧に身体を預けて跪いている。

　近づいてみるとスヌーガはすでに事切れていた。

「……こいつの斧に、何度頭をカチ割られたことか」

　大男のビョルンがぼそりと呟くと、スノッリとニルスがなぜか得意気に返した。

「俺も十遍は喰らった」

「へっ、俺なんざ数え切れねえよ」

　いつの間にやら、力尽きた男を皆で取り囲む形になっていた。

「馬鹿で粗野で嫌な奴だったが、紛れもない真の戦士だった」

「もう、お互い甦って殺し合うこともねえんだな……」

　誰かの呟きにハッとさせられた。

　俺たち神の勇士（エインヘリャル）は毎日互いに殺し合い、腕を磨き合ってきた。殺されても生き返る神々の宮殿（ヴァルハラ）での模擬戦とは違い、この最後の戦いで死んでしまえばそれまでだ。

「どうせ死ぬなら、こういう死に様がいいなあ」

　コンラッドは憧憬を込めた目でスヌーガの遺骸を見ている。

　数多くの敵を道連れに、地に倒れ臥すことなく、愛用の武器を手にしたままの最期は、戦士の理想だろう。

「お前もそう思わねえか、ヘルギ？」

　コンラッドが同意を求めて来る。俺は正直に答えた。

「確かに清く潔い最期だ。だが、俺はまだ死にたくはない」

「ほう。これは意外だ。お前ほどの戦士が死を恐れるとは」

　その時、宮殿の方角から天馬の嘶きが聴こえてきた。燦然と輝く九騎の麗しい騎馬が、天空高く駆け上がってゆく。天駆ける光は暗雲を打ち払い、雪の止んだ闇と溶け合って極彩色のカーテンを作り出した。

「あれだよ。死ねない理由は」

　漆黒の空に揺らめく美しい翠玉（エメラルド）色の光を見つめて俺は言った。

「なんだぁ、あの光は？」

「戦乙女（ヴァルキューレ）さ。彼女らの纏う甲冑が光り輝いて、極光（オーロラ）を生み出すんだ」

「それが、お前の死ねない理由にどう関係するってんだ？」

「あの美しい女神の愛を得るまでは、死ぬわけにはいかぬ」

　俺は真面目に答えたが、仲間たちは冗談と受け取ったようだ。たちまち哄笑が巻き起こる。

「なるほど。お高くとまったあの女たち、宴席の酌だけで一度も夜伽の相手にゃならなかったな」

　腰を前後に振りながらスノッリが言う。下卑た仕草だ。貴様この場で死にたいか。俺は腰に提げた剣の柄に手をかけた。

「しかしヘルギよ。戦乙女の寵愛を受けるのは真の勇者のみ。この戦いで相応の手柄を立てる必要があるぞ」

　一人呆れた様子のビョルンが言う。

「是非もない。あれを見ろ」

　先ほどまで闇に乗じて行軍していた敵の軍勢が、極光に照らし出されてその全貌をさらけ出している。いつの間にか目と鼻の先まで迫っていた戦団とは、遅かれ早かれぶつかっていただろう。命拾いしたな、スノッリ。

　剣を抜き放ち、剣先を一際大きな体躯の巨人に向ける。

「これがいくさ納めだ！　今こそ戦士の矜持を見せる時！　スヌーガの勲に続け！」

「おお！」

　思い思いの武器を手に、俺たちは荒れ野を真っ直ぐに駆けてゆく。

　──戦乙女よ、御覧じろ！

　月の光も星の瞬きも消えた夜空に、彼女たちだけが妖麗な輝きを放っている。剣を天高く掲げ、磨き上げた刀身にその光を受けると、雄叫びを上げて眼前の巨人と斬り結んだ。