第33話 エリサ、〈竜殺し〉に拉致（らち）される
「貴様……！」
サンディの怒りをこめた命令が、黒竜につたわった。ニーベルングが首をもたげ、ゴオォォッと炎の息を吐く。空のうえ、オレンジの炎があかあかと燃えひろがった。
……が、その炎はロカナンの竜によって煙と消えた。
「チッ……やはり、
ハートレスでも、〈竜の心臓〉があればライダーと同じ力が使える。事実としては知っていたが、はじめて目の当たりにした光景は衝撃的だった。
「大丈夫か、ロク？」
ニーベルングの力で翼近くに係留されているロカナンに向かって、サンディは尋ねた。
「りゅ、竜を……取り戻してくれ、サンディ」ロカナンがかぼそい声で頼んだ。
「ああ。まかせろ」
「おっと、領境で戦闘をはじめて南部の気を引きたくない。おとなしくしていてくれ」
フィルバート・スターバウは言った。「どのみち、いまの俺には炎はきかないんだから」
「それくらい、わかっている」サンディはつぶやいた。
これがあるから、ライダー同士の戦闘は千日手と言われるのだ。かつてはライダーたちも飛び道具として弓を使っていたというが、それもライダーの資質があまりに希少になったために、暗黙に使用が制限されるようになった。古竜どうしを戦わせることはライダーの義に反するし、そうなると、残る方法はひとつしかない。
相手は、名高い〈竜殺し〉。相対すれば、デイミオンでさえ負けたことがあるのだ。そんな男と戦う恐れがサンディにわきあがった。
「いいや、エクハリトスの竜は敵をおそれたりはしない」
みずからを
「身の丈に合わない蛮勇はかわいいな。エクハリトスの仔竜くん」
「馬鹿にするなっっ」
うっすらとあたりをおおう白煙から、高く跳びあがるようにしてフィルの死角に跳ねた。その一瞬は、宙にとどまるための竜術を解除することになる。
重力にしたがって落ちながら、剣をふりかぶって〈竜殺し〉の砂色の後頭部をねらう――
かなりすばやかったはずだが、サンディの剣は影をかすめもしなかった。サンディも竜騎手のはしくれなので、なにが起こったのかは一瞬で理解した。
フィルもまたかれと同じように、竜術を切って真下に落ちたのだ。竜術によって浮いた状態の空中戦では、もっとも早い移動は落下なのだ。剣をかわしたところで竜術を復活させると、見えない床に着地するようにひざを使ってぎゅっと沈みこみ、鞠のようにぽーんと跳びあがる。
サンディはあわてて、敵の飛んだ先を目で追う。
フィルが着地したさきは、なんと黒竜ニーベルングの首の付け根だった。〈竜殺し〉の口端が「にいっ」と笑みの形に引き上げられた。
愛竜の急所をうばわれ、サンディは焦って竜との〈呼ばい〉をひらいた。
「〔ニーベルング！ そいつを振り落とせ――〕」
言葉と同時の命令が、竜につたわったと思った瞬間。
自分と竜との〈通路〉に割りこもうとする、フィルの干渉を感じ取った。つい先日も味わったばかりの屈辱をくり返すまいと、必死で竜の知覚にしがみつく。視界が大きくぶれ、ニーベルングのものに切り替わって、必死の
竜との同化をかなり一気に強めたせいで、〈呼ばい〉が一気に流れこむ。その力の
が……支配権を防御したことにほっとしたサンディの目にうつったのは、もう目前に迫っているフィルの剣だった。
「ライダーたちが言う『支配権』の意味は、『命令の優先順位の書き換え』なんだな」
支配を奪うのに失敗したにもかかわらず、フィルは得心したように言った。「もうちょっとで完全に習得できそうなんだけど」
「〈竜殺し〉め……！ いったい、なにがしたいんだ！？」
額に青筋をたてながら怒鳴ると、緊迫した場に似合わない「え？」という応答がかえってきた。
まるで悪意のない表情で、フィルは首をかしげた。「だって黒竜の術者だけが相手を攻撃できるんだろう？ 俺はいま白竜のライダーだから、支配権を奪う以外に制圧の方法はないと思ったんだけど」
「そんなことはわかっている！」首すじに剣をあてられたまま、サンディは吠えた。「なんのためにロカナンの竜を奪ったのかと聞いているんだ！」
「……」
フィルバートは剣を持ったまま、なにごとか考えるような間をおいた。『別に解説してやる義理はない』とでも言うのかと思えば、
「リアナが、俺に心臓を渡してくれたんだ」としみじみと言った。
「……は？」
「リアナが。こんな危ない土地まで、俺を追ってきて……つきっきりで看病してくれて、『あなたはわたしのもの』って言ってくれたんだ」
「それは……。……？ なにが言いたい？」サンディは、デイミオンに似たくっきりした黒眉をひそめた。
「愛を感じるだろ？」フィルはにこにこと言った。
「彼女はいま、デイミオンから逃げてるところなんだ。事情は聞けなかったけど、たぶん子どものことでもめてるんじゃないかな。俺の子どものことで」
元英雄は、最後のあたりに妙に力をこめた。
「そばに行って支えて、助けになってあげたいって思うんだ。リアナもきっとすごく感激してくれる。そのうえ、子どもの父親となれば……つがいになってもいいと思ってくれるかも」
「おい、おまえの頭には麦芽飴でも詰まってるのか？ 僕が聞きたいのはそんな、つがいのどうのという村娘みたいなたわごとじゃないぞ」
「そうだな」
サンディの首にあてた剣をそのままに、フィルはさらに一歩近づいた。「そこの子ども。心臓の力が強い。ライダーだろう？」
「エリサ、後ろに下がってろ」
サンディがうなったが、もう遅い。子どもが「うん」と返答するのが聞こえて、思わず舌打ちする。おそれしらずなのも良しあしだな。
「なにか……おぼえのある顔だな。紫の目」
想い人と同じ色の目を、フィルはしげしげとのぞきこんだ。「ああ。北部からの情報にあった、エリサ王の複製だな」
「あたしはだれかの複製じゃない」エリサは不満げに鼻をならした。「それに、あなたより強い」
「リアナよりも？」
「リアナ・ゼンデンよりも」
「じゃ、確認しにいかなくちゃ。俺といっしょに来るといい」
エリサは軽蔑するような目を元英雄に向けた。「子どもだましは大嫌い」
フィルはくっくっと笑った。「じゃ、強硬手段しかないな」
「ま……待て！ 彼女に手をだすな！！」
サンディはあわてて制止した。「王の
「もちろん、知ってる」
フィルはにこやかに言った。「この状況で的がふたつに増えたら、デイミオンはどうするかな？ ……大事なものが多いほうが、使える手段はすくなくなるんだよ」
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