白竜の王妃リアナ③ ロング・ウェイ・ホーム （リアナシリーズ６）

第26話 かれを連れていかせない

　フェリシーは、古びた鏡にわが身を映して笑顔になった。

　鏡のなかには、誰もがふり返りそうな若奥さまがはにかんでいる。濃いブルーのデイドレスに、栗色の髪はゆるく結いあげて共布（ともぬの）のリボンでまとめてあった。ドレスはフィルの母親、レヘリーンからの贈り物だった。

「お茶会のときにでも、着ていらしてね」

　と言われ、フェリシーは天にも昇（のぼ）る心地になった。フィルの誠意を疑うわけではないけれど、かれくらいの身分の竜族は、子どもでもできない限りめったに平民と結婚したりしない。贈り物は、家族の一員として自分が受けいれられる兆（きざ）しのように感じられて、うれしかった。

「靴とバッグがあればなぁ。……でも、さすがにそこまで厚かましいお願いはできないわね」

　鉱山の手伝いですこしばかりの現金収入はあったし、兄も婚資を貯めてくれているから、それくらいは買いそろえてもいいかもしれない。なんといっても、自分は領主夫人になるのだし。

　もう就寝の時間だから、身体に合わせるだけですぐに着替えるつもりだった。でも気が変わって、やっぱりフィルに見てもらおうと思った。夜の見回りに出たかれが、そろそろ戻ってくるだろう。

　ふわりとすそをひるがえし、「フィルは気に入るかしら」と呟く。もちろん、どんな服装でもかれは褒（ほ）めてくれるのだけれど……。

　直す部分がないか裾をつまんで確認していると、ドアがノックされた。扉を開くと、驚くことに見知らぬ男がフィルを抱えて立っていた。

「ちょいと失礼しますよ。……かまいませんね？」男はそう言うと、引きずるようにしてフィルを部屋のなかに入れた。

「フィル！」

　男の肩からずるりと落ちそうになっているフィルを、慌てて抱きとめる。「どうしたの！？　ひどい汗……」

　それに、吐しゃ物のすえたような匂いがした。フィルの服は、おそらく自分で吐いたもので汚れている。

「いったい、なにが……」

「離脱症状ですよ。緑狂笛（グリーンフルート）の」

　男は事務的な口調で説明した。「ここに来る途中から、ひどく出はじめてね。薬が完全に抜けきるまでは、地獄の苦しみだ」

　男の指示で、二人がかりでフィルを寝台まで運んだ。

「あなたは……？　どうしてフィルと……」

　そう尋ねると、男はスタニーという名を名乗った。中肉中背で癖毛の黒髪の、特徴にとぼしい男だ。もちろんその地味な容姿が諜報任務に適していることなど、フェリシーは知るよしもない。

「元部下ですよ。ヤボ用で探していたところを、薬局の近くで見つけて連れてきた」

「部下のかた……」

「この人には生命（いのち）の借りがある。世話焼きはごめんだが、むざむざ廃人にしたくもないのでね」

「それは、わざわざ……ありがとうございます」

　フィルは、かつて部隊の長をしていたと聞いたことがある。おそらく、その時代の部下なのだろう。

「すみませんが、もう行かないと」

　寝台のフィルがきちんと横を向いているかチェックしてから、スタニーと名乗る男は言った。

「じき、ここの問題を解決しにおえら方たちが来る。そしたら、この人の治療にも手が回るでしょう。それまでは、看病をお願いできますか」

「もちろんですわ」フェリシーは笑顔で請（う）けあった。こういうときに支えてこそ、男も結婚がしたくなるというものだろうから。

　だが、去り際（ぎわ）の部下のセリフは彼女の想定と違っていた。

「ひとつ、助言しておきますが……」

　と、おもむろに男は釘を刺した。「緑狂笛（グリーンフルート）の依存症治療は、素人の手に負えるものじゃない。迎えが来たら、その人たちに対応をまかせてください。術師だけではなく専門の癒し手（ヒーラー）がいる、王都に連れていくのがいいでしょう」

「え……？」フェリシーは笑顔のまま、動きをとめた。そのときには、すでにスタニーと名乗る男は出て行ってしまっていた。

♢♦♢

　フィルはひどく汗をかき、水分をたくさん欲しがった。彼女の寝台で糸が切れたように眠っているが、ときおり苦しそうなうめきが聞こえる。先ほど、汚れた衣服を着替えさせたが、このままでは服が足りなくなるかも。朝になったら人をやって、兄夫婦の手を借りたほうがよさそうだと思った。

（そうよ。ロイも義姉（ねえ）さんもいるわ。ここで十分、看病できるはず……）

　フェリシーは浴布（タオル）をぎゅっと握りしめた。『王都に連れていくのがいい』などと言われても、すぐには納得できない。

（フィルはここに必要な人なのに……私と結婚するのに）

「おえら方って……黒竜の王？　それとも、前の奥さん？」

　思わず、そう呟きがもれる。

　あの使いこまれた髪留めは、高価なものではなかった。貴族女性なのに、あんな木製の装飾具を大切にしていたのは、どんな人だろうかと思ったものだ。仕事熱心で、服飾には興味がない女性だったのだろうか。もしそうなら、自分とはちがうタイプの女性だ。フィルはどうして私を……。

　考えだすと不安になってくる。

　フェリシーは鏡台の前に立った。介抱（かいほう）をしたときについたのか、青いドレスにはところどころに汚れが付着（ふちゃく）していた。急なことだったからしかたがないし、服は洗えばいいと自分を鼓舞（こぶ）する。……だが鏡に映る自分の顔は、そんな意気に反して疲れて見え、不安そうだった。

（王都にはきっと、元奥さんがいる……そうじゃなくても、きれいな貴族女性がたくさんいるんだわ）

（でも、フィルの治療のためには……部下の人の言うとおりにすべきなのかしら）

　嫉妬と恋慕のあいだにはさまれて、心が乱れてどうしたらいいのかわからなかった。うろうろと歩きまわる彼女の目に、鏡台の引き出しが映る。迷いながら、取っ手をつまんだ。……奥から、一包の薬があらわれる。

『緑狂笛（グリーンフルート）は昔からある、安全な薬なのですが、ときどき副作用がありましてねぇ』

　いつも薬を受け取っている薬屋の店主は、薬についてかみ砕いて説明してくれた。強い薬なので、中断すると苦しむことがあるということも教わった。

　そして、店主はこの薬を手渡してくれた。『もし、薬をやめたいとおっしゃったら、これを飲ませるといい。離脱症状をやわらげてくれますよ』と。

　不気味な身なりだが親切な老人で、『フィルバート卿には昔お世話になりましたから』と言っていつも割り引きしてくれる。町の者たちにあれこれ噂を流すこともないので、フェリシーにとってはありがたかった。その店主がくれた頓服（とんぷく）薬は、きっとよく効くだろう。

　寝室から、またうめき声がした。フェリシーははっと薬を握りしめた。

「フィル、ずっとここにいて。王都に戻らないで。どこかに行くのなら、私も連れていって」

　半透明な紙につつまれた薬包からは、かすかにミントの匂いがした。そのことになにか引っかかりを感じたが、首をふって不安をはらった。

「ちゃんと看病してみせるわ。誰が来たって……かれを連れていかせない」

　♢♦♢

　それから朝まで、フィルはほとんど目を覚まさなかった。額の汗を拭いてやりながら、フェリシーはほっと息をつく。不安は、どうやら杞憂（きゆう）に終わったらしい。

　不意の来客があったのは、早朝のことだった。

　今日は採掘場に行く日だが、看病があるので休ませてもらうつもりだ。近所には使い走りをしてくれる子どもがいるので、三軒隣りのその家に頼みに行こうとしていると、扉がノックされた。

「早朝から申し訳ありません」

　落ち着いた、ていねいな口調の男性の声が、ずいぶん上から降ってきた。

「スタニーから連絡を受けて、フィルバート卿がここにいると教えてもらったのですが、住所はこちらで合っていますか？」

　男は見あげるほどに背が高く、整えた銀髪をうなじできっちりとくくっている。外套（マント）のせいで服装は分かりづらいが、身なりは町の男とかわらなかった。

「あの……？」

　突然の訪問に驚いていると、男は一礼して名乗った。

「私はハートレス部隊の所属で、サイジューニスと申します」

「ハートレス……フィルの部隊のかた……」

　そう聞いて、フェリシーの警戒がゆるんだ。昨夜のスタニーというやさぐれた男とはずいぶん違うタイプに見えるが、かれもフィルの味方なのだ。

「どうぞ、シジュンとお呼びを。フェリシー殿」

　男は、思わず目を奪われるような笑顔をみせた。きれいに髭（ヒゲ）をそった端正な面立ちで、長衣（ルクヴァ）でも着せたほうが似合いそうにみえる。フェリシーの好みからすると背が高すぎるが、それでも極めつきの美男子だ。

「シジュンさん。フィルはたしかに、ここにいますわ。すこし具合を悪くしていて……」

　フェリシーはドアを傾けて、男がなかに入れるようにした。かれが看病を交代してくれるなら、そのあいだ、すこし眠れるかも。

　だが、シジュンと名乗る男は笑顔でドアをおさえたまま、すぐには部屋に入ってこようとしなかった。

「フェリシー殿。たいへん申し訳ないのですが、そちら側に数歩下がっていただけますか」

「？　ええ」

　彼女が言われたとおりにすると、シジュンは巨体をさっとずらし、うやうやしく一礼した。「どうぞ、陛下」

　『どうぞ、陛下』？　……なにか、聞きなれない言葉が出たような気がする。おそるおそる目をむけると、そこには一人の女性が、鷹揚（おうよう）にうなずきつつ入ってくるところだった。

「それでは、あらためて――こちらにおられますのが、上王リアナ陛下です」