赤い鬼の子。

03. ハジメマシテ

　初めて鬼を見た時はとても怖かったか。

　その禍々しい霊力、見た目、匂い、空気。

　そのすべてが狂っている。

　ただそれ以上に怖いものがあることを知った。

　※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

　今日も修行が始まる。

　川の上での師匠は水を感じさせない素早い動き。

　それに比べて自分は水に足をとられては師匠に斬りつけられる。

　そして傷口から血が垂れてくる。

　今は体のあちこちに斬り傷がある。

「よし、回復しろ」

「わかりました」

　師匠に指示された通り回復霊術を使う。

　最近は霊術が安定してきている。

　全身の傷を治癒し終えるとまた始まる。

　傷をつけられ、自分で回復する。

　油断していて腕を斬られたら、師匠が回復してくれる。

　また傷をつけられ、また自分で回復する。

　何度腕が落ちた事か、何度脚が落ちた事か。

　思い出しただけで震えてくる。

　※

　木々が紅く染まる。

　川の水が凍り足場が悪い。

　野に花が咲き魚が活発になる。

　蝉が鳴き太陽が肌を焼く。

　やってきました年に一回の基礎学の日。

　今日は何をするのかな？

　と思うと、

「忌助くん、今日は私と組手をしてみないかい？」

　いきなりの提案だった。

　玖郎さんとの組手は興味がある。

　自分がどこまで通用するのか。

　玖郎さんがどのくらい強いのか。

「玖郎さんとですよね？」

「他に誰もいないよ」

「ではお願いします」

「よし、決まり。それじゃあどっからでもかかってきていいからね？」

　と山小屋から出て言ってきた。

　玖郎さんは呪詛を這わせた棒を構える。

　これが玖郎さんの武器なのか。

「では失礼します」

　自分は少し短くなった刀を構えてから斬りかかる。

　一振り、二振り、三振りと斬ろうとするが、すべて防がれてしまう。

「うん、はやさはいい感じだし力も強いね」

　打ち込むのに精一杯な自分に対して玖郎さんは余裕そうだ。

　一旦距離をとり、もう一度斬りかかる。

　刀と棒がぶつかると、どうやったかはわからないが刀を奪われてしまう。

　なんか蛇に絡まれたように奪われてしまった。

　玖郎さんは棒を少し回転させて刀を返してきた。

「ほらほら、もっと頑張れ」

　なら、と思い袖から呪札を5枚程だして玖郎さんに投げる。

　この呪札は起爆するので距離をとる。

　が、玖郎さんは器用に一枚一枚無力化していく。

「次はこっちから行かせてもらうよ」

　玖郎さんはその場から動こうとはしない。

　そしてその場で棒を振りかぶると伸びて自分のところまで来た。

　左右に逃げてもついてくる。

　伸びて伸びて追跡してくる。

　気がつくと伸びた棒に囲まれていた。

「まだまだだね」

　その言葉で棒の檻から解放される。

　玖郎さんは強かった。

　やはりこの人は凄い人なのか？

　わからないことが多すぎる。

　※

　次の日からまた川の上での修行が始まった。

　師匠の攻撃がはやくて防ぐのが難しい。

　川の水に足をとられて派手に転ける事も少なくない。

　川の中の石は滑りやすく集中が必要だ。

　でも、脚や手を斬り落とす事はなくなった。

　それを成長と言っていいだろう。

　※

　木々が紅く染まる。

　川の水が凍り足場が悪い。

　野に花が咲き魚が活発になる。

　蝉が鳴き太陽が肌を焼く。

　今日の基礎学は休みと玖郎さんから手紙が来ていた。

　もう自分は一二歳になるのか。

　入学試験まで残すは三年、なのに技とか教えてもらってないな？

　どうするんだろう？

　よし、聞こう。

「師匠、自分に技とか教えてくれないんですか？」

「まずは基礎が出来ないとだろ？」

　そうか、まだ基礎が出来てないのか。

　ならもう少し頑張らないとだな。

「でも次にいってもいいかな？」

「えっ‼　本当ですか？」

「あぁ。俺の早さにある程度ついてこれてるからな。よし、外に出ろ」

　次の段階に進めるようになった‼

「今からお前には紅蓮流剣術　死。を教える。見てろよ」

　師匠は顔くらいの大きさの石に向かって刀を振るう。

　石に刀が当たらず、寸止めすると石が真っ二つになってしまった。

「刀は血がつくと錆びやすい。だから触れずに斬るのがこの技だ。やってみろ。昼からは昨日と同じように修行をするからな」

　師匠はあたかも簡単にやっていたが難しい。

　寸止めだと斬れず、力を込めるとあたって斬ってしまう。

　理論としては空気中の霊力を刃にのせて斬るらしい。

　それを知ったからと出来る訳ではないが。

　何度やっても成功しない。

　素振りを千回はしただろうか？

　昼になったので川での修行が始まる。

「そうだな。お前は俺の事をそこまで強くないって思ってるだろ？」

「えっ‼　そんな事思ってませんよ。急にどうしたんですか」

「お前に俺がどのくらい強いか見せてやる。そろそろ出てくればどうだ？　鬼ども」

　辺りを見渡すと鬼が出てきた。

　そう、囲まれていたんだ。

　てか、師匠の強さを疑ったことはないよ。

　逆に化物なんじゃないかって思ったことの方があるよ。

「お前、その顔はなんだ？　まぁいいか。こい、金獅鬼（きんしき）」

　その掛け声で師匠の手には一振りの刀が収まっていた。

　黄金（こがね）色に輝く綺麗な刀だけど、どこか闇がある感じがする。

「おい、鬼。お前らの目的はなんだ？　って聞いても答えねぇよな。鬼の型　天変地異」

「俺たちは――――」

　鬼が何かを言おうとしてたがわからない。

　師匠の技でもういないのだから。

　鬼たちは体を浮かし見えない力に捻り潰された感じだった。

「鬼の血は毒だからってお前は大丈夫かだよな。ってお前腰抜かしたのか。そんな鬼が怖かったか」

　鬼は充分怖かったか。

　あの禍々しい霊力はとくに怖い。

　怖かったがそれ以上に師匠の方が怖かった。

　師匠から放たれる霊力は鬼の比ではなかった。

「立てるか？　本当に大丈夫か？」

　師匠の手をとり立ち上がるが、まだ少し膝が震えている。

　師匠は物凄い強い。

　それもそこら辺の鬼や悪霊では物足りないくらい。　

「師匠、今のって本気ですか？」

「いや、半分も出してないぞ」

　それを聞いておもわず絶句した。

　今の自分ではあの鬼一匹がやっとだろう。

　いや、一匹でも倒せるかな？

　それを意図も容易く....。

　師匠はどのくらい強いんだろう？

　それだけが頭に残った。

　※

　川が鬼の血で赤黒く染まる。

　雪が降り世界が白くなる。

　野に花が咲き草木が喜んでいる。

　蝉が鳴き太陽が肌を焼く。

　修行を始めて八年という年月が経過した。

　とても長かった。

　師匠にボコボコの傷だらけにされる毎日。

　それで自分が強くなったかわからない焦燥感。

　なかなか出来るようにならない技。

　あと二年しかないのが短い。

　そして一年に一回の基礎学の日がやってきた。

　今日はお金の使い方として買い物に行くことになった。

　お金は師匠が出してくれた、太っ腹だ。

　玖郎さんと山を下りて町にでる。

　やはり町には人が多いからあまり好きにはなれない。

「忌助くん、紅蓮さんからいくら貰ったんだい？」

「えっとこれくらいです」

「あっ....あはは」

　ん？　どうしたんだろう？

　これは1黒石貨（こくせきか）だ....。

　そっか、1黒石貨=100金貨=1,000銀貨=10,000銅貨=1,000,000石貨だから普通は銀貨1枚で欲しいのは買えちゃうのか‼

「これは多すぎますね。1黒石貨なんて――――」

「――――あまりそういうのは外で言うべきではないよ」

　そうか、人間全員みないい人とは限らないのか。

　誰かを殺したり盗みを働く人もいるんだった。

　なんでそんな事をするんだろう？

　悪霊に対策するための呪札をいくつか買い、霊術に耐えれる特殊な服をなん着か購入した。

　それはすべて家に送るようにして買い物は終了した。

　ドン‼

　反対から来た人とぶつかってしまった。

　謝りもしないなんて酷い人だな。

　あれ、お金が....なくなってる？

　後ろを見るとぶつかってきた人が走って逃げている。

　クソ、盗まれたんだ。

「まて‼」

「どこ行くの忌助くん？」

「お金を盗まれた。それを追いかける」

「抑えてね」

　玖郎さんが何かを最後に言っていたが聞こえなかった。

　自分は全速力で追いかける。

　犯人との距離は一瞬にしてゼロになり犯人の足をかける。

「忌助くん、抑えてねって言ったじゃん」

「ごめんなさい」

　犯人は何回転かして地面にのびてしまってる。

　とりあえずお金は取り返す。

「お父さん？」

「あれ、鈴（りん）じゃないか‼　お買い物か」

　な‼　なんて可愛いんだ‼

　玖郎さんのことをお父さんと言っていたということは娘さんかな？

「あら、その子があなたが言っていた子？」

「そうそう、この子が紅蓮さんの弟子だよ」

　もう1人来たが、この人は玖郎さんの奥さんだろう。

「初めてまして、愛六忌助といいます」

「ふん‼」

「こら、鈴。ちゃんと挨拶しなさい。ごめんね忌助くん」

　玖郎さんの奥さんは優しくそう言ってくれた。

　僕はなにか悪い事したかな？

　なんでこんな嫌われてるんだろう？

「じゃあまたあとで」

「はい。頑張ってね、あなた」

　そう言って別れた。

　なんであんな鈴って娘さんに嫌がられたんだ？

「なんであんなに鈴は不機嫌だったんだ？」と漏らしていたので玖郎さんもわからないのか。

「よし、連れてくか」

　玖郎さんは犯人の首を持ち担ぎ上げる。

　これからこの犯人は町奉行に連れていくらしい。

　そこでは玖郎さんは凄い尊敬されていた。

　玖郎さんって何者なんだ？

　帰りはとくに何もなく山小屋に帰った。

「師匠、余ったので返します」

「それやるよ。そんくらい別にいいから」

　いいからってまだ90金貨は残っているんだよ？

　流石に一三歳にこの量は大金だって。

　まぁいいならいいかな。

　その日、忌助は一三歳にしてはあり得ない量のお金を手にいれた。