学校一のクール系美女が、俺だけにキョドる。

第8話 ひと花、一世一代の告白

　気付けば俺は、ソファで寝てしまっていた。

　きっと親父たちの出立に合わせて、早起きをしたからだろう。

　時刻はもう正午前だ。

「ふぁぁ……」

　伸びをして起き上がる。

　昼食を作らないといけない。

　冬月のやつ、結局朝を抜いてるからお腹が空いてるだろうし、手早く作ってやらないと。

　冷蔵庫を開ける。

「……あんまり食材がないなぁ」

　漬物と卵、あとはチルド室に豚肉と、野菜室に幾らかの葉野菜ときのこ類。

　全体的に量が少ない。

　これは夕方あたり、スーパーまで買い出しに行ったほうがいいだろう。

「……冬月誘ったら、付き合ってくれるかな」

　断られるだろうけど、一声かけてみるのもいいかもしれない。

「っと、それより今は昼めしの準備だ」

　卵を３つ取り出す。

　うたた寝してしまったせいであまり時間も掛けられないし、今回は手軽に出し巻き卵にしてしまおう。

「ふんふん、ふーん♪」

　ボールに落とした卵と少量の出汁をかき混ぜる。

　これは弁当にも入れられる、汁気の少ない出し巻き卵だ。

　フライパンを熱して、解いた卵液を流し込む。

　ジュッと小気味のいい音をＢＧＭにし、少し前に流行ったポップスなんかを口ずさみながら、焦げないように卵を巻いていると、ふと、あることが思い起こされた。

「……そういえば、冬月と初めて話したときの弁当も、出し巻き卵だったなぁ」

　高校に入学したてのあの頃を思い返しながら、昼食の準備をすすめた。

　◆　◇　◆　◇　◆

　春乃邸は立派な戸建住宅である。

　階数こそ二階建てと少ないものの、建物自体は大きく、各階の天井も高め。

　１階にはトイレ、浴室、寝室のほかに、対面キッチンカウンターのあるダイニングルームと広々としたリビングルームがあって、リビングの大きな掃き出し窓からは、ガーデンルームや、その先の庭に出ることができる。

　２階には４室あって、手前のふたつが寛の書斎と部屋、真ん中が優希の部屋、そして一番奥がひと花の部屋として割り当てられていた。

「はぁぁぁぁ……」

　自室のベッドに身を横たえながら、ひと花は深くため息を吐く。

　思い返すのはさっきの朝食のことだ。

　せっかく優希が自分の分もご飯を用意してくれたのに、お礼を言うどころか頭が真っ白になって、結局なんにも言えずに部屋へと逃げ込んでしまった。

「はぁぁぁ……」

　自己嫌悪に、またひとつため息がでる。

　うつ伏せに寝転び、指で髪先をいじりながら、自らの態度を反省する。

　このままでは優希に嫌われてしまうかもしれない。

　それだけは、絶対に嫌だ。

「次こそは……。

　次こそはちゃんと、春乃くんとお話をしてみせるんだから……！」

　ひと花が決意を固めていると、階下から優希の呼ぶ声がした。

「……冬月ぃ。

　昼めしができたぞぉ……」

　バッと跳ね起きた。

　ベッドの上で正座をして、乱れていた髪を、慌てて手ぐしで直していく。

「……降りてきて、一緒に食べないかぁ……？」

「は、はは、春乃くんが、呼んでる！

　あわ、あわわ。

　どうしたら……。

　どうしよう……ッ！」

　どうもこうもない。

　階下におりて食事をともにすればいいだけだ。

　なんということもないはずだ。

　ひと花は自分にそう言い聞かせながら、ゆっくりと深呼吸をしていく。

　数回息を大きく吸って吐き出すと、いくらか気持ちが落ち着き始めた。

「……よし！

　いける！

　今度こそ、絶対に逃げ出さない！

　っと、その前に……」

　姿見に自分を写して、確認する。

　いまのひと花はラフな部屋着だった。

「こ、こんな格好、春乃くんには絶対に見せられないわね……」

　彼女はいそいそと服を着替え始めた。

　◇

　階下に降り、ダイニングルームを覗きこむ。

　昼食の準備を終えた優希と、こっそり顔を出したひと花の目が、ばっちりあった。

「え、あ、あ……。

　そ、その……！」

　慌てふためくひと花だが、さっき逃げないと覚悟を決めたばかりなのだ。

　きゅっと下唇を噛んでその場に踏み止まった彼女に、優希が笑いかける。

「……ほら。

　そこの椅子に、座ったらどうだ？」

　柔らかな微笑みに内心ドキドキしながら、ひと花は無言で席についた。

　優希が空のお茶碗を手に、腰をあげる。

「ご飯、どれくらい食べる？」

「す、すすす、少なめ……！」

　ひと花は顔を真っ赤にしながらも、なんとか喉から声を搾り出すと、優希がご飯をよそって彼女に差し出した。

「ほら、これくらいでいいだろ？」

　こくこくと頷きながら、震える指先でお茶碗を受け取ると、炊きたてのお米の香りがふわっとひと花の鼻腔をくすぐった。

　そういえば昨夜の晩餐も途中で離席し、今朝も食べていない。

　くぅ、と小さくお腹が鳴った彼女は、慌てて腹部を押さえて、俯いた。

「ん？

　どうした、冬月。

　腹でも痛いのか？」

「な、なな、なんでもない！

　あなたには、関係ないことでしょ」

　どうやらお腹の虫が鳴いた音は聞かれていなかったらしい。

　ホッと安心したのと同時に、また暴言を吐いてしまった自分に気付いて、パニックになりそうになるものの、ぐっと堪える。

「そっか。

　痛いなら我慢せずに言うんだぞ。

　薬箱あるから。

　じゃあ食べるとしようか。

　いただきます」

　優希が手を合わせてから、自分のご飯に箸を伸ばし始めた。

　その姿を眺めてから、ひと花は用意された昼食に目を落とす。

　ほかほかのご飯と、お漬物と、湯気の立つお味噌汁。

　それと――

「あ、出し巻き……」

　小さく呟く。

　そういえば優希の作った料理で、初めて食べたのは出し巻き卵だったな。

　ひと花はそんなことを思い出していた。

　◆　◇　◆　◇　◆

　高校に入ってすぐの頃、ひと花はひとりだった。

　別にいじめにあっていた訳じゃない。

　むしろクラスメートの中には、ひと花と仲良くしたいと思っている者もたくさんいたのだが、一見するとクールでレベルの高すぎる彼女の美貌が、周りを寄せ付けなかったのだ。

　ひと花には人見知りの気（け）がある。

　といってもひと花は人当たりがいいから、近しくなった人間ほど、彼女が人見知りであることに気付かないケースが多いのだが、生来（せいらい）のひと花は、自分から進んで面識のない相手に話しかけにいくような性格ではないのだ。

　中学校の頃は良かった。

　小学校から繰り上がりで入学した中学は、知り合いだらけで友達もたくさんいたし、彼女がひとりになるようなことはなかった。

　でも高校となると話が違う。

　中学時代の友人たちは散り散りになり、残念なことにひと花と同じ高校に、仲の良い友達は誰もおらず、初対面の級友たちは遠巻きに彼女を眺めるだけで、話しかけようとはしてこない。

　ゆえにひと花は孤立していた。

　そんな彼女に最初に声を掛けてきたのが、隣の席に座っていた少年。

　――春乃優希だった。

『なんだ冬月。

　昼めし食べに行かないのか？』

『……お財布を忘れてしまいまして』

　それがふたりが初めて交わした会話だ。

　その頃ひと花は、毎日学食か購買のパンで昼食を摂っていた。

　なのに昼休みの時間になっても席を立たない彼女を、彼が不思議に思ったのがきっかけだ。

『じゃあ、俺のをわけてやるよ。

　一緒に食おうぜ。

　いやぁ、まだ俺も昼めし食べる相手がいなくてさぁ』

　言うなり優希はひと花の席と机をくっ付けた。

　弁当を取り出し、蓋におにぎりとおかずを乗せ、箸の片方だけを差し出す。

『箸が片方だとちょっと食べにくいけど、勘弁なー』

『えっと、春乃くん？

　そこまでしてもらわなくても、大丈夫よ。

　ちょっとお昼を抜くくらい平気。

　ダイエットだと思えばいいんだから』

『ダイエットって、全然太ってないじゃないか。

　もう分けちまったんだし、一緒に食ってくれよ。

　それか飯を我慢して、授業中にお腹を鳴らしたいか？』

『そ、それは……』

　結局、押しに負けて、ひと花は優希と一緒にお昼を食べた。

　その後も優希は隣の席からひと花に話し掛け、ふたりの距離は縮まり、楽しく会話する間柄になっていった。

　◇

　ひと花を取り巻く環境が、変わり始めていた。

　いままでひと花を遠くから眺めているだけだったクラスメートたちが、彼女を囲んで話し掛けてくるようになったのだ。

　きっと朗らかに笑いあう２人を見ていたのだろう。

　ずっとひと花のことが気になっていた級友たちは、ここぞとばかりに彼女を取り囲んだ。

『ねえ、冬月さん。

　ひと花ちゃんって呼んでもいいかな？』

『ひと花ちゃん、学食食べにいこうよー』

『うぇぇ……。

　テストがやばいぃ。

　お願い、ひと花ぁ。

　勉強、教えてぇぇ』

　冬月ひと花は才色兼備で、物腰も柔らかい。

　人気者になる素養を充分すぎるほど備えていた彼女の周りには、いつしか人集りが絶えないようになっていった。

　だがそれに伴い、遠のいてしまったものもある。

　それは優希とひと花、ふたりの関係だ。

　ふたりは隣の席にいても、他のひとに邪魔をされ会話をする機会が減っていった。

　昼食を一緒に摂ることもなくなった。

　だが、ひと花はずっと春乃優希を見ていた。

　授業中、隣の席で頬杖をつくその横顔を。

　休憩時間、廊下ですれ違う彼を。

　登下校時、人波に紛れて消えていく後ろ姿を。

　知らず識らずのうちに、彼女はいつも、優希を目で追いかけていた。

　男友達と談笑する彼の笑顔に目が奪われる。

　サッカーの授業、ボールを追ってグラウンドを走り回る彼から飛び散る汗に、胸が高鳴る。

　優希から目が離せない。

　遠くから見つめているだけで、心が暖かくて、幸せな気分になってくる。

　家に帰っても、彼のことばかりを考えてしまう。

　……気付けばひと花は、優希のことが好きになっていた。

　◆　◇　◆　◇　◆

　思い出に耽りながら、ひと花は出し巻き卵を箸ではさみ、口に運んだ。

　ぷるんと震える黄色い卵を口に含み、奥歯でぎゅっと噛み締めると、中からじわっと優しい味の出汁が溢れてくる。

　あの始まりの日と寸分違わぬ懐かしい味。

　目の前の優希を眺める。

　なんだか頭がふわふわとしてきた。

　ぼーっとしたまま見つめていると、彼が視線に気付いて顔を上げた。

「どうした、冬月。

　食わないのか？

　朝も食べてないんだから、しっかりと――」

「…………好き」

　ひと花の唇から、自然と言葉がこぼれ落ちた。

「――んぐ⁉︎

　ごほっ、ごほっ。

　す、好き？

　いきなり、なにを……って、ああ！

　出し巻き卵が好きって話か。

　そういえば、前にも――」

「違う。

　出し巻き卵のことじゃないよ。

　……私は、春乃くんが、好き」

　ひと花の言葉に、時間の流れが止まった。