蒼竜と少年

痛いけど痛くない！

　翌朝、いつものようにシルフに起こされる前に、レイは身体中の痛みで目を覚ました。

　足が痛い、背中が痛い、腰が痛い、腕が痛い、そして掌が痛い。

　要するに、痛くないところが無いくらいに身体中全部が痛い。

　暫く無言で悶絶していたが、意を決して勢いよく起き上がる。

　近くにいたシルフ達が驚いて飛び上がったが、彼にはそれを見ている余裕は無かった。

「昨日、タキスが湿布するかって言ってくれた意味がよく分かった……」

　起き上がったはいいが、そのままの体勢で固まったまま暫く動けず、ようやく動けるようになったところで、情けなさそうにため息を吐いてそのまま毛布に顔を埋めた。

「今からでも、湿布した方が良いのかな」

　包帯でぐるぐる巻きの両掌は、寝る前に痛み止めの湿布を貼ってもらったので、痛みはまだ一番ましだ。一番痛いのは、両腕と肩周り。

　まあ、昨日あれだけ一気に動かしたのだから、これは仕方ないのかもしれない。

「今日は僕、役立たずかも……」

　昨日の元気はどこへいったのか、正直、服を着替えるのも億劫だ。

「レイ、そろそろ起きてくださいね」

　その時、ドアがノックされてタキスの声が聞こえた。

「お、おはようございます。タキス、どうしよう。僕今日は役立たずかも知れないよ」

　ドアが開かれるのと、タキスがそれを聞いて吹き出すのはほとんど同時だった。

「言ったでしょう、湿布した方が良いって。」

　笑ったタキスが側に来て、ベッドに座っているレイの腕をとった。

「特に部分的に痛むところや、動けないほどの痛みはありますか？」

　ちょっと考えて首を振る。

「えっとそれは大丈夫。特に酷いのは、腕と肩です。昨日あれだけ動かしたら、そりゃあ痛いよね」

「後ろを向いてください。少し揉んであげましょう」

　腕を持って、ゆっくり力を入れずに、さするようにマッサージしてくれる。肩周りを中心に、暫く揉んでもらっただけで、随分楽になった。

「ありがとう、楽になったよ」

　やせ我慢して笑って、ベッドから降りる。

　普通に降りたつもりだったが、タキスが笑いを堪えているので、多分変な格好になってるんだろう。

「レイ、生まれたばかりの仔山羊みたいになってますよ」

「……僕、見た事無いから、そんな事言われても分かりません！」

　堪えきれずに、二人揃って吹き出した。

「今日はレイは戦力になりそうも無いから、当てにするなって皆に言っておきます」

「ダメ！ ちゃんと頑張る！」

　笑いながら部屋を出るタキスの背中に叫んだ。

「分かりました。それではごゆっくり」

　振り返って笑うタキスに、大きく舌を出す。

「絶対いつもと同じに働くぞ！寒くたって構うもんか」

　大きな声でそう言うと、一気に服を脱いだ。

「ダメだ。やっぱり痛い……」

　服を脱ごうとして、あまりの痛さに腕をあげた体勢のまま固まり、ちょっと泣きそうになった。

「おはようさん。どんな具合だ？全身痛いじゃろう」

　嬉しそうに、ギードがレイの顔を見て笑う。

「おはようございます。あまり痛むようなら、今日は無理しないようにね」

　ニコスも、いつもの平たい鍋を片手に笑っている。

「おはようございます。元気だよ……タキスには、生まれたばかりの仔山羊みたいだって言われたけど」

　それを聞いて、二人は同時に吹き出した。

「上手いこと言いおる。でもまあ、翌日にすぐ痛みがくるあたりは若い証拠じゃな」

「そうですよね。俺は明日か明後日辺りにくるんじゃないかと、ビクビクしてますけど」

「まあ、暫く不摂生しとったからな。丁度良いわい。我らも共に頑張って鍛えるとしよう」

　そう言ってレイを手招きする。側に行くと、包帯を巻いた掌を取って嬉しそうに笑って手を重ねた。

「この痛みを覚えておきなされよ。訓練を始めた証である、記念すべき初めての筋肉痛じゃ。其方はこれからどんどん強くなるだろう、これはそのためのいわば通過儀礼じゃよ」

　そう言って、眩しいものでも見るように、目を細めてレイを見る。

「この痛みもいつか笑い話になるだろう。今は柔らかい掌も、いずれ硬くなる。それが男になるってことだ」

「うん、頑張って覚えるからよろしくね」

　ギードはもう一度笑って、レイの腕を叩いた。

「さあ、食べるとしよう。今日は天気が悪いようなので、広場の掃除の後は、ラプトルの鞍を付ける稽古をするか。レイの身体の様子を見て、午後からは屈伸を中心に、無理せず体をほぐすのが良いな」

「そうですね。シルフ達によると、昼前にはまた雪になるようですから、無理に外に出さなくても良いのでは」

　ギードの提案に、タキスも同意する。

「それなら、俺は今日はスパイスの整理をしてるから、午前中は任せるよ。昼からは手伝うからな。レイ、いつものお皿とスープカップを出してくれるか」

　ニコスの声に、レイは必死でいつものようにお皿を出した。お皿を持つ手がちょっと震えていたのは、気のせいって事にしておく。

　食事の前に、まずタキスに湿布を外してもらう。部分的にマメが出来て赤くなった掌は、痛く無いと言ったら嘘になるが、物が持てないほどの痛みでは無い。もう一度手を洗ってから、皆で一緒に食べた。

「ナイフの使い方も、すっかり様になりましたね」

　ハムを切っているレイの手つきを見て、タキスが感心したように言う。

「確かに上手になったな。じゃあ今度は骨つきの肉や魚の食べ方を教えてやるよ」

　以前、骨つき肉に苦戦したことを思い出して頷いた。

「うん、よろしくお願いします！」

「ま、覚えておいても役に立つことは、まずないと思うけどな」

　苦笑いしながら、ニコスが肩を竦める。

「知識と技術は邪魔にならぬから、出来るだけ覚えておきなさい」

　踏ん反り返ったレイが、低く声を変えて言う。

「って、いつも村長が言ってたの、今なら分かるや。確かになんでも覚えておいて損は無いよね」

「全くだな、じゃあ、頑張って教えてやるから色々覚えておくれ」

　その言葉に、ニコスも嬉しそうに笑った。

　食後の休憩の後はいつものように広場の掃除だが、正直言って昨日の訓練よりも辛かった。

　とにかく身体中が痛い。いつもは簡単に持てる鋤鍬の柄が、今日は何倍も太くて重く感じる。いつもよりかなり慎重に、ゆっくり寝床の干し草の汚れを取った。

　皆それを心配そうに見ていたが、特に何も言わず、レイが頑張っていつもと同じだけ働くのを止めもしなかった。

「それじゃあ、鞍の付け方を教えますから、やってみますか」

　ベラとポリーと連れてきたタキスが笑う。何度も頷いて、ギードと一緒に昨日運んでおいた道具一式を、全部持って来た。

　まずはタキスがベラに鞍と手綱を装備させる。それから、一つずつどんな風に繋がって、どこを締めているのかを解説した。実際に見ながら教えてもらうと、とてもよく分かった。

　次に、実際にベルトを締めてみて、どれ位の強さで締めるのが良いか教わる。強く締め過ぎると騎竜の負担になるし、逆に緩いと、乗っている時にずれたりして危険だ。

「これも経験ですからね。何度もやって身体で覚えるのが一番ですよ」

「うん！ 頑張って覚えるよ。ポリーよろしくね。早く一人で君に乗れるように頑張るから、待っててね」

　満面の笑みで答えてポリーを撫でているレイを、タキスが嬉しそうに見つめていた。

　ギードに教えてもらって、まずは鞍にベルトを取り付けていく。銜（はみ）にも、決められた手順でベルトを取り付けて形を作っていく。

　全部出来るとギードにチェックしてもらい、また外して一からやり直す。

「地味な作業ですが、これがきちんと解ってないと、万一ベルトが切れた時に代用できなくなりますからな。これはしっかり覚えてくだされ」

「ベルトが切れた時に代用って、どうして？ ベルトを変えれば良いだけでしょ？」

　疑問に思い聞いて見ると、ギードが真面目な顔で教えてくれた。

「考えてみなされ、騎竜に乗ってるって事は、大抵何処かへ出かけとる時じゃろう。予備の装備がすぐに手元にあるとは限らんだろうが」

「そっか。街へ出かけてるなら、道具も売ってるだろうけど、森の中で切れたりしたら困るよね」

　納得して頷くと、ギードはベルトを見ながら言った。

「絶対に締めておかなければならない箇所が切れた時、他のベルトを持ってきて代用するんじゃが、どこを持ってくるのか、構造を理解してないと解らんだろ？」

「うん、そうだよね。じゃあ、例えばこれが切れたらダメだよね」

　鞍を取り付けてあるベラを見て、お腹の下に回っている一本を指差して聞いてみる。

「そうですよ。じゃあ、もしこれが切れたら貴方ならどうしますか？」

　側でポリーの鬣（たてがみ）にブラシを掛けていたタキスが振り返って言った。

「えっと……」

　教えてもらったベルトの繋がりを思い出す。お腹の下を屈んで見て、真ん中に通った少し細くなったベルトを指さした。

「これ……かな？」

「正解ですよ、素晴らしい。これは言ってみれば予備のベルトで、締めるのに必ず必要なものではありません。万一の時にはこれを使います」

「短いのなら、これか、これだね」

「凄いな、もう完全に理解しとるな」

　感心したように、後ろでギードが呟いている。

「それなら、今度晴れた日に、上の草原でいよいよポリーに乗ってみるか」

　嬉しくて、ぴょんぴょん飛び上がって二人に笑われた。そんなレイを見て、ポリーも嬉しそうに一緒に飛び跳ねてくれた。

　身体の痛いのも、この時だけは忘れていた。