「おくま、そなたも大変でしたね」

　これでもわたしは精一杯の愛想を振りまきながら、熊蔵（くまぞう）に接したつもりである。にもかかわらず、ムッとして唇を噛み締めているだけで、もぞもぞと指と指をいじっていた。

　年の頃は判（わか）らない。

　べつに知りたいともおもわなかった。彦左やわたしより数歳は上だろうが、背丈はわたしと変わらない。小柄で、熊というよりも、どちらかといえば狐のような印象を受けた。一重瞼に細長い瞳、鼻はやや高い。申し出どおりに家来にしてやろうというのに、何が不服というのだろうか。

「････お熊というのは、どうも女人のようで、嫌ずら。熊、と呼び捨てにしてもらいたいだにぃ」

　率直に本音を吐露した熊蔵は、慌てて、同じことを丁寧に言い直した。笑いで返しながら、

「では、こらからクマと呼ぶことにします」

と伝えると、嬉々として頭を下げた。

「････そのつど頭を垂れなくとも、いいのです。新城（しんしろ）の牢では、つい居丈高（いたけだか）にふるまってしまいましたが、船の上では、たった一人の知り合いのようなものですから････、そのかわりに、クマが見聞きしたことを包み隠さず教えて････」

　････もらいたいと告げると、熊蔵は低声（こごえ）で語りだした。

　わたしが新城（しんしろ）の牢番に命じたとおり、熊蔵は彦左の配下に加えられたのだが、見向きもされずにどうしたものかと迷っていると、小太郎が近づいてきて、『今宵、敵の襲撃があるやもしれぬ。おまえは、お亀の寝所の近くで見守っておるがいい』と、指示されたのだそうである。深更、小太郎の通告どおり謎の一団が城内へなだれ込み、おそらく小太郎が指揮する芦名衆が応戦。しかし、そこへまた新たな侍たちが登場して････

「････なにがなにやら、天と地がひっくり返ったようなありさまでした。曲者（くせもの）が姫様をさらっていったあとを、必死で追いました････これでも足には自信があります、けれど、途中で襲われ、当て身を喰わされて、気がついたときはここにおりました････」

　忸怩（じくじ）たるおもいを表情にのせながら、熊蔵は俯（うつむ）いた。いや恥じることはない、とわたしは言った。追ってきてくれたおかげで、こうして対面することができたのだから。恥じるべきは、城を襲撃した輩であろう。

　それから熊蔵は､参戦した一群は伊賀者に違いないと推測を述べた。とすれば、やはり服部半蔵さまの指示で、わたしは、この船にいるということなのだろうか。いい機会なので、熊蔵に弥右衛門の素性を知っているかと訊（き）くと､意外な人物の名が浮かび上がってきた。

「････あやつは、おそらく、茶屋衆（ちゃやしゅう）だにぃ。岡崎で何度か見かけたことがありました」

「あ」

　それしか声にならなかった。茶屋衆とは、茶屋四郎次郎（しろうじろう）どのが率いる忍び集団、といっていい。本姓は中島氏で、父家康より三歳若く、いま三十四歳だろうか。京をはじめ各地に商家を構えているが、それらはことごとく徳川家の諜報拠点であったろう。父が敗戦した元亀三年の三方（みかた）が原の戦いをはじめ、幾度も武将の一人として茶屋衆を率い参戦している････。

　もう少し詳しく茶屋衆の動向を熊蔵に訊こうとしたとき、わたしの目の前に、大人の顔をした童子が躍り出てきた。四尺(約120㎝)ほどの背丈だろうか。

「な、なんだにぃ！」

　あまりの突然のことに頓狂な声を挙（あ）げてしまった。

　童なのか、大人なのか、判然としない。けれど、十歳といった童ではない。思慮深い目付きと顔に刻まれた皺と、隙（すき）のない挙措（きょそ）は、あきらかに大人の容貌（かおつき）だった。

　そのおとこは、ジロリとわたしを眺めると、にやりと笑った。

「ほほう、彦左が惚れたおなごというは、この姫子（ひめご）かっ！」