　大久保彦左衛門とは、ただ同じ年齢というだけでなく、幼い頃には、互いの秘部をみせあったことや、まだ乳房にならない胸を触らせてやったことぐらいはあったかもしれない。田舎の三河は主従の関係もすこぶる緩（ゆる）やかで、道行く誰もが一大家族であるかのように顔馴染みで、岡崎の城にも誰彼となく出入りしていた。

　大久保衆は早くから父に仕えてきた。というより松平家の譜代衆といっていい。彦左は大久保家の八男坊で、当主である長兄の大久保忠世（ただよ）どのとは三十も齢（よわい）が離れていて、いま、四十六歳の忠世どのが大久保衆を率いていたのであって、彦左はその忠世どのの家来であって、父家康の直臣（じきしん）ではない。

　だから彦左は気楽なのだ。

　すでに初陣（ういじん）も果たしていたようで、当人にしてみれば一端（いっぱし）の武将のつもりなのかもしれない。けれど大久保一族の厄介者（やっかいもの）であるのかもしれず、いつ死んでもおまえの替わりはいくらでもいるぞと思われている下働（したばたら）きの一人に過ぎないともいえた。

　それに臆面（おくめん）もなく、主家筋の娘を、しかも人妻のわたしに、惚れているなどと減らず口をたたく純朴さには、どことなく憎めない幼さが色濃く残っている。おのれの立場というものを取り繕（つくろ）うことにあたふたしている他の武将よりは、むしろ人間臭い。

　休賀斎の老公も小太郎も、ともに聴こえない態（てい）を装い、表情を変えず涼しい顔を決め込んでいた。

「亀さまに惚れとるだらぁ」

　反応がないと知って、念を押すように彦左が繰り返した。おそらく小太郎に聴かせようとしていたのではなかったか。こんどはかなり強い口調だった。それでも小太郎は無視を続けている････。

「おんし、何者だらぁ？」

　ようやく彦左が小太郎と面と向き合って挑発した。〈おんし〉とは、三河では対手（あいて）を指すことばだ。

「芦名小太郎････奥平の居候（いそうろう）だ」

「おんし、まだ若僧のくせに、病持ちのごとくに蒼白（あおじろ）いつらをしているなあ」

　ことさらに小太郎に喧嘩を売っているようにみえた。ふたりはともに十七歳、わたしと同じ年齢だ。小太郎はれいによって含羞の笑みを浮かべて彦左をじっと見つめいる。それがかえって彦左の感情を害したらしい。露骨にムッと顔をしかめた。

「････おんし、どこの国のもんだ？おんしの国訛（くになまり）が変で、耳がこそばゆい」

「それはおまえのほうだ！」

　挑発に乗って小太郎が応じてしまった。それから二言（ふたこと）、三言（みこと）二人は言い合っていた。その会話に耳を傾けていると、たしかに耳のあたりがモゾモゾする。小太郎が発することばの平坦すぎる抑揚も、三河者（みかわもん）の耳にはなじまない。といって彦左の発音は早すぎて何を言いたいのか小太郎には正確に伝わらないだろう。

　ついには彦左のほうが垢まみれの頬をぼりぼりと掻（か）いて、こちらを窺（うかが）いながら照れ笑いを浮かべた。

「彦左！どこへいくだん？」

　どこに行くつもりで新城（しんしろ）に立ち寄ったのかを訊（き）いた。

「どこにも行かない、亀さまに伝えに来たずら。一大事なもんで････」

　彦左は意外なことを言った。

「これ、どういうことだ？早く申さぬか！」

　たまりかねた休賀斎の老公が口を挟んだ。さすがの彦左も、老公には頭が上がらないとみえ、急に低声（こごえ）になって、大賀（おおが）弥四郎（やしろう）の名を口にした。

　････大賀弥四郎は、すでに処刑されている。妻子、郎党ことごとく、と聴いていた。天正三年四月のことである。ちょうど信昌どのに嫁（とつ）ぐ一年前のことだ。

　大賀弥四郎は、もともとこの奥平家に属していた東三河の郷士である。父家康に見い出だされ、父の直臣（じきしん）になった。見こまれたのは武芸の腕ではなく算盤勘定で、計数に明るい弥四郎を、父は浜松城の租税勘定方役人に抜擢し、さらに天正二年には東三河渥美郡の代官を兼務させた。つまりは、経理責任者兼東三河方面行政官のような地位に就（つ）いたのだ。

　これにはもう少し詳しい説明が必要だろう。

　東三河は、西三河を発祥とする松平（徳川）家にとっては、鬼門ともいえる地帯で、代々、東三河対策に悩まされてきた苦い歴史があったようである。

　だからこそ、東三河の在野の武士団の棟梁（とうりょう）的存在であった奥平家を味方につけようと、信長様や父は腐心してきたのだ。その東三河出身の大賀弥四郎を大抜擢して、東三河方面の監視監督を委ねたのは、いわば毒をもって毒を制する人事であったかもしれない。

　ところが、その大賀弥四郎が叛逆（はんぎゃく）したのだ。弥四郎の出世を妬（ねた）む父の譜代衆も多かったにちがいない。ついに武田勝頼（かつより）さまに密書を送り、岡崎城を攻撃するように要請したらしいのだけれど、同志の一人が父に密告したことで陰謀が露見したのだ。世間では、そういうことになっているけれど、真相というものはいまだに判（わか）らない････。

「････弥四郎は、手足を縛られ、掘った穴の中に埋められた。土の上に首だけ出されて、青竹を槍にして、道行く人に、おもいおもいに首を刺させた、というぞ！」

　彦左が言った。その噂は、当時、岡崎の城にいたわたしの耳にも届いていた。弥四郎が埋められたのは、たしか岡崎の町外れの四辻だったはずだ。

「弥四郎どののことは、よく知っとう。そんな大それたことを為す御仁（ごじん）ではなさそうにみえたけれど････」

　わたしがつぶやくと、傍（かたわ）らで聴いていた休賀斎の老公が、

「そのことと、一大事と、どのように繋（つな）がっているのた？」

と、彦左を急（せ）かした。

「････大賀弥四郎の武田への内通（ないつう）には、奥平の大殿さんもからんでいたという噂もあるずらよ･･･」

　彦左の一言が、わたしの胸を撃った。奥平の大殿とは、夫信昌どのの父、わたしの舅（しゅうと）貞能さまのことだ。わたしの婚儀のあと、舅どのは、父家康の居城、浜松城に詰めておられる。ありていにいえば、人質交換のようなものだ。新城（しんしろ）にきたわたしの身に万が一の事あらば、浜松の貞能さまの命（いのち）はないぞ、という暗黙の約束事なのだった。ただ一方が嫁いでいけば事が足りるというわけではないのだ。

　けれど舅どのが、大賀弥四郎の叛逆（はんぎゃく）に関わっていたとも思われない。いまだに弥四郎事件の波紋が消えていないのも、東三河の武士たちに不名誉極まりない汚点を残したその裏返しのようなものであったはずである。

　彦左の話はまだ終わらない････。

「･･･これにはまだ尾ひれがあって、岡崎の三郎君（ぎみ）や母君の築山殿が関わっているという噂も･･･」

　語尾を濁して俯（うつむ）く彦左を睨（にら）み続けていると、彦左が渋々ながらことばを続けた。

「･･･家康の殿さんは、武田とよしみを通じようとする者らへ警告として、大賀弥四郎一派に対し、酷（むご）いまでの処刑を見せつけ、余の者を改心させようとお考えあったずらよ」

　そのことはわたしにも判（わか）る。それに、兄と母のことでいえば、いまだに家中（かちゅう）では、今川の血をひく母の存在を鬱陶（うっとう）しく感じている者も少なくないことは確かだ。

　兄信康のことを、〈摩利支天（まりしてん）にも似たり〉と賞揚（しょうよう）する声もあれば、一方で〈短慮にして無慈悲なり〉と口にする者もいる。初夜の床で、夫信昌どのが兄について述べてくれた懸念というものが、これにあたるだろうか。聡明なればこそ、他人（ひと）が愚か者に見えて、その者の目からは兄が〈無慈悲〉に映るのかもしれない。けれど、兄と母が、織田・徳川に敵対する武田方と通じるなどとは、うかつには信じられない。

　たゆたうわたしの胸裡（むねのなか）を垣間見たように、老公が口を挟んだ。

「････埒（らち）もなき噂よ！亀どのよ、安心されよ。これはの、誰か悪意を持つ者が、徳川の家中を混乱させんがために、あらぬ噂を撒（ま）き散らしているだけのこと。そうやって敵を攪乱（かくらん）するは、これ、兵法の理（ことわり）と申すもの。まずは、その不逞（ふてい）の輩（やから）どもを見つけ出さねばならんの」