バンディエラ

29-4

「兄貴どうすんの？」

　玄樹が俺の部屋に入ってきてそう聞いた。

　俺が選手権まで残るのかどうか、ということだろう。

「……」

　どうするかな。

　本当なら辞めようと思っていた。

　高総体はどうせ使われないだろうな、と諦め半分の気持ちでいたから。

　でも使ってもらった。

　俺自身、自分の力量ぐらい理解している。

　吉田や園原のコンディションが良ければ、俺はメンバーにすら入れてないかもしれない。

　序列で言えば、俺がスタメンで出られるはずも無かった。

　だから、三年の高総体でスタメンで使ってもらって試合に出られた。それだけでも、俺にしてみれば、今まで続けてきたことが報われるぐらい嬉しい。

「兄貴、泣くなよ」

「……いや、別に……」

　それなのに、なんで負けてこんなにも悔しいんだろうか。

　無意識に泣くほど俺は悔しいのか！？

「……終わりだ」

「え？」

「俺はここで終わり」

　さらに涙が出るのは、本当は残りたいからなのかもしれない。

　でも、俺はこれ以上続けたとしても今回以上の頑張りはできない。

　限界はずっと前から見えていた。

　このチームに俺は相応しくないんだろうな。

　全国に行くとするなら、俺抜きの方が勝てるんだろうな。

　それでも、飛田も王様も他の奴らだって誰も何も文句は言ってこなかった。

　小林がレギュラーを掴んだ頃、俺はその頃もＡとＢを行き来していたと思う。

　たまたま、練習試合か何かで一緒に試合に出た。

　その試合でキーパーをしていた小林は、俺のミスのせいで失点してしまう。

『あの人は何が上手いんですか？』

　試合が終わった後に、当時の三年に小林がそう言っていたのが聞こえて、俺は逃げるようにそこから離れたことがある。

　そこから何ヶ月かは、俺が小林と一緒にプレーすることになると、嫌な顔をしていたのを覚えている。

　自分の力量は理解している。だからこそ、人より残って練習していた。

『……嶺井さん、まだやるんすか？』

　その声で振り返ると、小林が立っていた。

『今日、ランメニューで30キロ近く走ってますよ、もう足限界でしょ』

　その通りだ。もう、いつ攣ってもおかしくはない。

『でも、俺は上手くないからさ』

　そう返すと、小林は苦笑し俺も蹴ります、と言って二人で練習した記憶がある。

　そこから、小林の俺に態度が変わった。

　リスペクトみたいなのを感じられるようになった。

　他の奴らからも。

　そして、北河監督からはＢチームにいる時はキャプテンをやってくれと言われた。

　そんなのが無ければ、途中で辞めてしまっていてもおかしくない。

　だから、続けてこられた。

　それだけで、三年かけた俺のサッカーは十分過ぎるだろ。

　そう思うしかない。

「玄樹、俺は辞める。お前も頑張れよ」