バンディエラ

28-9

「クリアー！」

　相手のキーパーが叫んだ。

　それは、もう自分のやれることはない守護神の悲痛な叫びだ。

　香野のヘディングしたボールは、地面に叩きつけられ、再び高く上がっていきながらもゴールへと向かう軌道に変化している。

「ん？」

　マズい。

　言語化して説明しろ、と言われたらおそらく誰もができないと思う。

　それに、これはキーパーもやっている俺だから分かることだろう。フィールドプレーヤーにはこのボールの描く軌道から迎える結末は分からないはず。

　ボールの跳ね上がる軌道と回転、ゴールまでの距離を見た時の直感でしかないけど、俺は確信した。

　この香野のシュートは入らない。

　そう思ったら足は動いていた。

　ほとんど反射的に。

「遠野！ 間に合う。外に掻き出せ！」

　ボールに追いつきそうなセンバにゴールからボールを掻き出すように指示を出す柿さんを横目に、俺はゴールに向かって突っ込んでいく。

　人並みの高さまでバウンドしたボールは、コン！と小気味良い音とともにバーに当たった。

　香野が頭を抱えて膝から崩れ落ちるのを見ながら、跳ね返るであろう位置まで急ぐ。

「セカンドボール」

　ゴール前にいる誰もがそれを狙っていた。

　でも、その跳ね返ったボールの落下地点に到達したのは俺だ。

　先読みしたアドバンテージが活きる。

　パスは無い。

　シュート一択。

　その判断は、このボールを拾うと決めた時から決めていたことだ。

　だからこそ迷いは無い。

　キーパーのいない無人のゴールにパスを出す感覚。

　強くは無い。でも、誰にも触らせない、当たらない速度のボール。

　ゴール前でボールを掻き出そうとスタンバってたセンバが、跳ね返ったボールに気を取られて、そのボールを追うように前傾姿勢になった瞬間にはもうシュート体勢に入っていた。

　キーパーがバタバタとゴールに戻っていっているが、俺のシュートが先にゴールへと向かう。

　入った！ そう確信していた。

「あっぶね。キーパー！」

　相手のセンバが伸ばした足が俺のシュートのコースを変える。

　横に逸れたボールは、後ろから走ってきたキーパーのセービングによって抑えられた。

「カウンター！」

　後ろで柿さんの声がした。

　マズい。

　その声に反応し、キーパーが素早く立ち上がり、ボールを出そうと前を見た。

「皆上に出せ！」

　王様がスタートを遅らせるためにキーパーの前に立ちはだかるのも虚しく、キーパーはスローイングで最前線へとボールを送った。