名門貴族の変嬢

第三話 青虫

　なんて思って、幸せだったこともありました……。

　ですが今は――――。

「ねぇ、テノール。私ね、青虫なんかじゃないのよ……？」

「えぇ。そうでしょうね」

　やんわりと抗議したら、満面の笑みでそう言われた。

　もちろん、食い下がるわよ？　　

「じゃぁ、どうしていつもいつも草料理なの……？」

　もうね。

　正直に言って、うんざりなの。

　道端に生えてるような草ばっかりを使った料理はね……。

　まぁ、それしかないから食べてますけど…………。

「薬膳料理です」

　ニコリと微笑み、そう言いきるテノール。

　変ね。

　私、薬膳ってお肉も使うものだと思っていたのだけれど……？　

「……あなたの料理でお肉を見たことないわ…………」

「薬膳料理なので当然です」

「（違うと思うのだけど、この様子だといくら言っても無駄よね……）…………………………そうなの…………」

　いくらいっても無駄のようだから、諦めてその野草と言うか雑草と言うか……なんとも言えない料理を完食しました。

　とても激しく！

　もうとっても……料理長が恋しいっ…………!!

　料理長のおいしいご飯が食べたいのよ!!

　やり場のない悔しさをどうにかしたくて、ダンッとテーブルに両手の拳をぶつけた。

　でもすっきりしないので、もう一回叩いてみます。

　少し、すっきりしました。

　でも。

　だけどね、やっぱり私。

　料理長のご飯が食べたいわ……。

「料理長のご飯食べたい……もう、草はイヤ…………」

　どうして、どうして私、稼いでるはずなのに、こんなつつましやかな食事をしないといけないの？

　パンが食べたいわ……。

　お肉が食べたいの。

　お野菜が食べたい…………。

　ついつい顔を覆ってさめざめと泣いてしまいました。

　ちなみに、このやり取りは何度目になるのでしょうね……？

　十回を超えたあたりから、数えてないわ……。

「ねぇ、テノール。まともなお料理が出来る方を雇いましょう？　臨時で良いから……」

「いけません。お嬢様。どんな者が来るか分かったモノではありません」

　笑みを浮かべたまま、はっきりと言い切ったテノール。

　こんな所でなんて、負けないわ……！

「でもね。テノール――――」

「とにかく。いけません」

「そんな……テノール…………！」

「いけませんって言ったらいけません」

「そこをなんとか――――」

「無理です。ダメです。いけません」

「…………あなたはいつもそれしか言わないんだから……」

「本当の事です。無理なのモノは無理ですし、ダメなものもダメです。いつも言ってるではありませんか…………」

「じゃぁ……テノールが草料理じゃなくて、普通の料理を作ってくれたら何も言わないわ……」

「薬膳料理はお嫌いですか……？」

「（あなたの料理は薬膳料理なんてものじゃないわ……）……草料理もうイヤなの、もう飽きたの食べたくないの。普通の料理が食べたいのっ！」

　もう、テノール。

　貴方は何度言ったら聞いてくれるのかしら？

　そして。

　何度このやり取りを繰り返したら良いの……？

　嗚呼。

　料理長、お願いよ。

　早く戻ってきて……！

　じゃないと私。

　テノールに青虫にされてしまうわ!!　

　と、まぁ。

毎回のようにテノールが作る草料理に文句をつけていたの。

　そしたらね。

　つい数日前の事よ。

　いつものように文句を言いながら出された食事を食べていたの。

そうしたら急に手足がしびれたの。

　変ね？

　なんて思いながら食事の手を止めていたら、テノールが『いかがなさいました？』って、問うてきたの。

　だから、素直に『手足がしびれるの』って答えたら、テノールったらその食事を床に払い落としたのよ？

　それはもうすごい速さで……。

　使用人のみんなは彼の様子に驚いて、動揺していたわ。

　無表情がデフォルトな人たちまで……。

　本当に、不思議なこともあるものね。

　ついでに、その時のご飯はお世辞にもおいしいとは言えないものだったわ…………。

　泣きそうなくらいに、ね……。

　＊＊＊

　アタシの姫さんが毒を盛られた。

　毒の影響か、一時的に手足のしびれ有り。

　その知らせを旦那を通してアタシは聞いた。

　『冷静になれ』とそいつは言った。

　だがな。

　アタシとって姫さんは特別だ。

　『何をおいても守る』

　そう決めた存在。

　アタシのそれに手をかけられたんだ。

　ただで済ますわけねぇだろ……？

　アタシは報告を受けたその日、テノールと双子、腑抜けてやがった部下どもを目の前に召喚した。

　もちろん、魔術だ。　

　―――――――――

　―――――――

「テメェら何してやがった……？」

　家に召喚した奴らに向け、怒鳴りそうになる気持ちをぐっと押さえ、言葉を発する。

　愚図で腑抜けの部下どもが悲鳴を上げたので、『うるせぇ。黙ってろ』と釘を刺す。

　さて。

　屑なこいつらはどうでも良い。

　だがな。

　よりにもよって、姫さんのすぐそばに居ながら気づけなかった馬鹿どもめ。

「アタシの姫さんに、もしもの事があったら……どうなるか分かっているな…………？」

「はぁ……安心しろ。お嬢様に盛られた毒はすぐに解毒してある」

　そう答えたのはテノールだ。

「そうか。アタシが戻ってくるまで、姫さんの身の周りと食事に気をつけて置け。良いな」

「お前に言われるまでもない」

「それで、姫さんに危害を加えた屑の目星はついているのか？」

　問うと、テノールではなく双子のどちらかが口を開いた。

「…………既に放った。あとは情報を待つのみ……」

　奴ら三人はそれだけ言って踵を返し、立ち去った。

　こうして部屋にはアタシと屑な部下だけが残る。

　チッ。

　何故こんなにも無駄に居ると言うのに、誰一人として気づかなかった？

　気づけてさえいれば……。

　姫さんがテノールの用意したモノ以外に、あんなものを口にするはずがなかったんだ。

　あぁ忌々しい……。

　どこのゴミ屑だ？

　あぁ?!

　アタシの姫さんに手を出す奴はよぉ……！

「おい……一号」

「はい。お頭」

「……『お頭』は辞めろ」

「すいません」

「良いか一号。アタシの姫さんは絶対に守れ」

　もし何かあっても今ならテノールと双子が目を光らせている。

　奴ら三人に限って、このような失態はもう二度とありえないだろうけどがな……。

「了解しました」

「……行け…………」

　部下たちを一斉に姫さんの居る屋敷に飛ばした。

　姫さんに危害を加えた屑については……この分だと二、三日で分かるだろう。

　そして、テノールの実験体にでも使われるか、双子の娯楽となるか。

　はたまた、即刻切り捨てられるか。

　このいずれかか……。

チッ……。

ぬるい始末じゃゆるさねぇ……。

やはり、生きていること、やらかした罪の大きさをわからせてやらねぇとな。

まぁ、まずは手始めに両手足の爪をーー

　＊＊＊　

　リビングのソファーに座って、窓の外。

　バリトンとその部下、双子の部下が手入れしている庭を眺める。

　青々とした木々に止まり、色とりどりの小鳥が囀り、歌う。

　…………我が家の庭は、緑ばかり……。

　あぁ、違ったわ。

　『居候している家の庭は』だったわね。

　まぁ、いろいろあるのだろうから何も言わないけど……。

「お嬢様。そんな沈んだ顔しないでください」

「そうですよ。姫様。姫様には笑顔が似合うのですから、笑ってくださいませ」

　リビングに居る、二人のメイドさん。

　初めに困った顔で声をかけて来たのがマリア。

　つつましく微笑みを浮かべて言ったのがメイサ。

　この時、マリアがお茶を入れてくれて、メイサがお菓子を出してくれたわ。

「ありがとう。マリア、メイサ」

　私はお礼を言って、お茶を啜り。

　メイサが出してくれたお菓子をつまむ。

　お茶はもちろんテノールのオリジナル。

　お菓子はクッキー。

「美味しいわ……」

　ほっこりとした気分で、笑みが浮かんだ。

　なにやら二人がホッとしたように微笑んだのですが、何故でしょう？

　それと。

　何か庭を横切ったようにも感じるの。

　あぁ。

　きっと、ルシオとゼシオね！

　彼らは良く、庭を走り回っているもの。

　きっと楽しいのね。

　…………久しぶりに剣か槍を握りたいわ……。　

　でも、もう自衛なんて必要なくなってしまったのだけれど……。

　あの子が…………ミリーが……居ないから…………。

　ついつい沈みかけていた時、部屋にノックが響いた。

　『どうぞ』と声をかけると扉は音もなく開いて、扉の向こうに立っていた男の人が入ってきたわ。

　でも、変ね……？

　私。彼に見覚えがないの……。

「何者?!」

　そう言ったマリアの両手にはいつの間にか短剣が二本。

　さらに手に黒い鞭（何の仕組か刃物が突出したり、飛んで行ったりする）を持ったメイサが静かに、凛として言葉を紡いだ。

「ここを、我らが主人の館と知っての事か……？」

　そう言った二人が不穏な空気を放っています……。

　怖いわ……怖いの…………。

　ま、まぁ。

　確かに貴方たちの主人が作った館よね。

　うん。

　間違ってないのよ？

　間違ってないの。

　むしろ正解なのよ？

　でも、その危ないのを私の目の前でちらつかせないでっ……！

　後生だから…………!!

　なんて、考えて内心で絶叫していたら、窓を開けて入ってきた料理長の部下・四号に手を引かれて自室に連れて行かれたわ。

　この間。　

　右のこめかみから眉にかけて走る傷が特徴の、四号は始終へらへらしていて。

『姫さん。あんなとこに居たら危ねぇから部屋に行きましょうや。なんだったら俺が面白い話ぐらいしますよ』

　そう言って彼はまた、へらっと笑ったの。

　なんでも、（テノールの部下で使用人をしてくれている）ダティオが（双子の部下でメイドをしてくれている）ティフィを口説いたら、『はぁ。そうですか』と流されて凹んでたんですって。

　ほかにも面白い話を部屋に戻ってもいっぱいしてくれたわ。

　ついでに、私の部屋の壁についてる黒くて四角い板に手を当てて、天井に張り付いてる半丸体の変なのを光らせて、灯りをつけてくれた。

　ちなみに。

　この灯りは私がいくら触れてもついてくれないのだけど……。

　だから私、いつもマッチを擦って蝋燭に火をつけているのよ…………。

　ついでに、この屋敷でこれをつけきらないのは私だけなの……。

　皆ね。

　簡単に明かりをつけて、当たり前な顔をしているわ……。

　私が下手なのかもしれないけれどね。

　いえ。

　私が下手なのね……。

　分かっているのよ、そんなこと。

　だって、私。

　致命的なほど魔力適性が偏っているんですもの……。