追憧の刃 ―異世界で悪徳令嬢になった幼なじみを、僕は全力で助ける―

プロローグ 失われた日常の中で

　その日も、道場は夜遅くまで灯りがついていた。

　たった一人、道場に残った袴姿の青年――彼は、血気迫る勢いで地を蹴る。

「シ――ッ！」

　目の前の的。打ち込みにつかう人形に、彼は竹刀を突き出した。

　瞬間、残像が生まれ、ほとんど同時に三つの突きが突き刺さった。それに留まらず、彼の腕が留まることなく、駆け抜ける。

　一閃、一閃、一閃――瞬く間に、叩きのめされていく人形。

　それが揺らいだ瞬間、激しい音を響かせ、踏み込む。それと同時に、横薙ぎに竹刀を振り抜いた――激しい一閃に、人形の頭が、打ち砕かれる――。

　普通では、砕けるはずのない、頭。

　それだけに、その打突の激しさが伺わせる――だが、青年はぐっと唇を噛み締める。

　悔しそうに顔を歪め、渾身の力で人形の胴体を蹴り飛ばす。

　がしゃん、とけたたましい音がやけに空しく響き渡る――青年は、少しだけ冷静になり、肩を震わせる。

「くそっ、こんなことを、しても……」

　何もならない。それは、分かっていた。

　何故なら、彼――松平空也（まつだいらくうや）は、もう大事な人を失ってしまった。

　水原真紅（みずはらしんく）――無邪気な笑顔の、少女。

　同じ幼稚園から、大学まで一緒だった。一緒に、恋もした。

　にこにこと笑いながら、面倒見がよくて、困っている人を放っておけなかった。

　その笑顔を――もう、見ることはできない。

　彼女は、彼の腕の中で、か細く震えながら――最後まで、笑って。

　守りきれずに、その手から、零れ落ちていった――。

「――ッ！」

　竹刀を、床にたたきつける。砕けた竹刀が飛び散り、木張りの床に散らばる――。

　もう、過ぎてしまったこと――こうやって何かを埋めるように、身体を動かしても、彼女が戻ってこない。それは、分かっているのだ。

　それでも――動かずには、いられなかった。

「僕に、もっと力があれば――！」

　少しでも足が速ければ。

　少しでも力があれば。

　少しでも、思慮深ければ――。

（きっと、彼女は、死ぬことはなかったはずなのに――ッ）

　悔やんでも、悔やみきれない――その一心で、彼は身体を動かし続けていた。

　彼女が死んでから、ずっと、ずっと――。

　あの死に際の、笑顔を振りきるように。あるいは、忘れないように。身体に刻み付けるように、ただ彼は動き続けている。

　だけど――もう……。

「気が済んだか、空也」

　不意に、穏やかな低い声が聞こえた。視線を上げれば、そこに立っていたのは、初老の男が立っていた。着物姿で、じっと澄んだ瞳で見つめてくる。

　この道場の主で、空也の師匠である、楊令明（ようれいめい）――。

　諭すような穏やさで――厳しい声で、彼は告げる。

「もう、このような自棄を止めろ――どうやっても、彼女――真紅は戻ってこないのだぞ」

「――分かって、いますよ……それでも……忘れられないんです」

「もう――二年前の話、なんだぞ……？」

「二年前――そうでしょうか、僕にとってはつい昨日のように、思い出せますよ」

　あれは、事故だった。誰もが分かっている、ことだった。

　近くで起きた、ショッピングモールの火災――不意に起きた、謎の爆発だった。

　そこに居合わせた、空也と真紅はそれに巻き込まれた。逃げようと思えば、すぐに逃げることができた。しかし、二人はそれを良しとしなかった。

　二人は、逃げ遅れた人を助けるために残ったのだ。

　扉が歪み、逃げ出せなくなった飲食店の人たちを守るために、二人は扉を破り、中にいる人たちを助ける――そのときだった。

　ガス爆発に、巻き込まれたのは。

　子供を庇い、爆炎を直に受けた真紅を空也は必死に支えて外に出た。だけど、そのときには彼女の意識は、朦朧としていて――それでも、笑っていて――。

『ごめんね……空也……ごめん……』

『真紅……真紅……っ』

『泣か、ないで……空也……前を、向いて……お願い、だから……』

『お、おい……真紅……っ』

『前を向いて……いつか、追いついて、ね……』

　そう言って儚く笑った彼女の身体から、何かが抜け落ち――。

　ずっしりと、彼女の身体が腕の中で重くなったのを感じたのだ。

　その感触を思い出し、拳を握る――爪が掌に食い込み、ずきりと痛む。それよりも――胸の奥底が、痛い。どんなに忘れようとしても、あの最後の笑顔が心から離れない。

「楊師範――確かに、二年、経ちましたよ……分かっています……」

　真紅が死んで、二年間が経った。

　前に向いて欲しい。その願いに応えようと思った。忘れようとした。振り切ろうとした。いや――逃げ出そうとした。

　それでも――空也には、無理だったのだ。

　何をしても、どこにいようと――真紅の無邪気な笑顔がちらつく。

　人懐っこい仕草が、澄んだ声が、いつも一緒だった――あの、声が。

『空也くん、何やっているのかな？』

『あはっ、空也くん、なんで泣いているのかな？』

『空也くん、見て、綺麗な夕日だよ』

『ねえ、空也くん』

『空也くん』

　真紅の全てを――彼は、忘れることができなかった。

「僕には――真紅が、死んだと思うことが、できないんだ……」

　吐き出した言葉が、静けさの道場の中に消えていく――。

　やがて、師範のため息が深くこぼれ――そっと、空也の肩に手を載せ、その肩を強く握る。痛いほどの、掴まれた感触――。

　それが、きっと楊師範の中の、心の痛みなのだろう。

「好きに、するといい――羨ましいな。その、若さが。心の叫びが」

　そうつぶやいた楊師範が、踵を返す。

　彼もまた、真紅を大切に思っていた一人だった。妹夫婦が遺した、忘れ形見であり、目に入れても惜しくないくらいに、可愛がっていて――。

　彼もまた、一人、道場で呻き声を漏らしていたことを、空也だけが知っている。

　それでも――彼は、立ち上がったのだ。

（師範――僕は貴方の強さが、羨ましいよ……）

　想い出に縋ってしか、空也は動くことすらできない。

　いや、もう動くことすら、できないのかもしれない――。

　気がつけば、空也はその場で座り込み――ただ、呆然と涙を流していた。

　身体が鉛のように重い。どこか、視界も暗いように思える――気を抜けば、意識すら手放せそうな気がする――。

（それも、悪くない、か……）

　思わず笑みをこぼしながら、その場で目を閉じる――優しい闇が、包み込もうとしていた。

「――松平空也」

　意識を、縫い止めたのは、歪な声だった。

　思わず、瞼を開くと――そこには、白い光が立っていた。白い、靄のような人影。

　小柄な少年にも、老人にも――あるいは、少女にも見える。

　そこから響いてくる声は、ちぐはぐだった。まるで、いろんな人が喋った言葉を、無理矢理繋ぎ合わせたようだ。その言葉は、所々にノイズも走る。

　だが、次の瞬間、語った内容は、理解できた。できて、しまった。

「貴様は、水原真紅を、救いたいか」

「は、はは……」

　思わず乾いた笑みが零れ落ちる。ついに、幻覚まで見始めたか、と。

（見えるなら、真紅の幻覚がよかったな……最期の、最後で締まらない……）

　自嘲するように笑い、その白い光を見つめ返した。

「ああ、助けられるものなら、救いたい――仮に、もう一度、やり直せるのなら、僕は全力で助ける。この命を、代わりに捧げたとしても」

「やり直すことは、できない――だが、彼女を救うことはできる」

「どういう、ことだ？」

「彼女は、今、この次元ではない、別の世界で――窮しているのだ」

　目を見開く。白い靄は、小刻みに揺れる。

　笑いように、試すように、誘うように。

　歪な声が訊ねる。所々にノイズが走った声で、告げる。

「彼女は、今、誰も助けのない立場で、苦しんでいる」

「――連れて行け。そこへ」

「戻ってこられないのだぞ？　いいのか？」

「もちろんだ」

　迷わなかった。自分の胸を拳で叩き、即答する。

「神でも悪魔でも構わない――代償が何であっても、構わない。真紅を、今度こそ救えるなら！」

「その言葉を、待っていた」

　不意に、声が澄み渡る。まるで、透き通るような声。

　それと共に、白い靄から扉開くように、光が満ち溢れる――。

「頼む――空也。真紅を、今度こそ、助けてくれ」

　その言葉は、とても優しくて――どこか、聞き覚えがある、気がした。