1-4 一件落着？
祥次郎と秋音、そして重田と理香は、一階の奥にある障がい者向けのトイレに入った。トイレの正面には、コルク地の壁画に青と白の二色で描かれたアズレージョの絵が飾られていた。重田は、早速持参した美術品の配置図と写真をもとに、この絵が控室にあったアズレージョと一致するかどうか確認した。
「間違いありませんな。これは、控室にあったものと同一です」
重田は、細部まで何度も確認し、控室にある絵と同一であることを認めた。
「え？これが？何でこんな分かりやすい場所に？」
秋音は、あっけない結末に、大きな驚きを見せた。
「ここは普段、ほとんど利用者がおりません。ほかのトイレが混みあう時間帯や、おむつ替えをする方などが利用することがある位です。我々社員のトイレは、別にありますんでね」
重田は、手袋を身に着けて、アズレージョを慎重に壁から外した。
アズレージョには、農繁期の農村の様子が青と白の二色で丁寧に描かれており、素人では描くことが難しい重厚さと繊細さがあった。
「探偵様、すごいですね。この場所をよくぞ突き止めてくれました。ひょっとしてここにあったのをご存じだったのでしょうか？」
「い、いや。たまたまですよ」
祥次郎は、まんざらでなさそうな顔で照れ笑いしながら答えた。
「さすがは探偵様ですね。このことは社長にも報告しておきます。お礼は後で十分させていただきますよ」
重田は、にこやかな表情で祥次郎に向かって一礼した。
「ねえ所長、これって、素直に喜んでいいのかしら？」
秋音は、複雑そうな表情で祥次郎に耳打ちした。
「ば、馬鹿いえ、とりあえずは解決したんだから、それでいいじゃないの。ここは素直に現実を受け止めようよ」
祥次郎は慌てながらも、毅然とした表情で言い返した。
アズレージョを無事に元の場所に戻すと、重田は早速社長に電話を入れた。
「後で社長が確認にくるそうです。とても喜んでいらっしゃいましたよ。これにて一件落着ですね」
「わかりました。じゃあ我々は、事務所に戻ります。さ、行こうか秋音ちゃん」
「は、はい。じゃあね、池沢さん」
秋音は、苦笑いしながらも、理香に手を振った。
理香は、あまりにもあっけない結末に、何とも言えない様子であったが、とりあえずはホッとした表情で、にこやかに手を振り返してくれた。
その晩、祥次郎は、いつものように「メロス」の営業を始めた。
秋音は買い物に出かけており、祥次郎は一人でカウンターの中で作業をしていた。
祥次郎が大ファンである英国のロックバンドの曲が、室内に大音量で響き渡っていた。祥次郎は、時々口笛を吹いたりフレーズを口ずさんだりしながら、黙々と準備を進めていた。
その時、重いドアがギギギと音を立て、少しずつ開きはじめた。
「マスター！今日も強いお酒、ある？」
そこに現れたのは、池沢理香だった。
前髪が顔中に覆いかぶさり、近寄りがたい雰囲気を作りながら、理香はカウンターの前に腰かけた。
「え？今日は無事に事件解決したじゃないですか？なんでまた、強いお酒を？」
「うるさい！何が解決よ！全然解決してないわよ！」
「え？どういうことですか？」
理香は、カウンターに顔を突っ伏し、大声で泣き始めた。
「さっき、本部から社長が来たのよ。そして、トイレにあったアズレージョを見てたとたん、物凄い剣幕で怒り始めたのよ。『これは私が買いつけてきたものとは違う！お前の目は節穴か！』ってさ」
「じゃあ、あれはニセモノということ？」
祥次郎は、メキシコから直輸入したテキーラをグラスに注ぎこみながら尋ねた。
「そうなんだって、ニセモノだったんだって」
理香はカウンターから顔を起こすと、グラスを手にして、一気にテキーラを喉へと流し込んだ。
「それは理香さんの目が節穴じゃなくて、私どもの目が節穴だったんですよ。本当にごめんなさいね」
祥次郎は、深々と頭を下げた。
「いいのよ、最初からそんなにあてにはしていないから。はい、おかわりお願いね」
理香は上目遣いで祥次郎を睨むと、空になったグラスを差し出した。
「以前ここに来た時、館内に警備カメラが付いているって言いませんでしたっけ？」
「うん。あるわよ。アズレージョの盗難が分かった後、録画内容を確認したけど、不審な人影も何も映っていないの」
「じゃあ、トイレにあったアズレージョは？あれは元々、あの場所にはなかったんでしょ？」
「そうよ。配置図を見たけど、あそこにはアズレージョはおろか、美術品なんて何にも置いていないし。マスターがトイレに入った時には、置いてあったの？」
「そうですね。私が入った時にはありましたよ。」
理香は、怪訝そうな表情でうつむくと、両手で顔を押さえた。
「あ～～もう、どこの誰がやったのよ？ましてや私たちをけむに巻くような真似をして、一体何のつもり？」
祥次郎は目を瞑り、しばらく考え事をした後、理香の背中をポンと叩くと、ニコッと笑いながら語りだした。
「理香さん。さっき私がトイレで見た、ニセモノだというアズレージョ、今はどこに置いてあるんですかね？」
「ああ、確か支配人が警察に持っていったわ。悪質ないたずらだって言って。控室のアズレージョの件も、社長の命令で被害届出すって」
「警察？」
「そうよ、だからもう、マスターの出番はないかもよ」
「ええ？じゃあ、もう理香さんに会えないの？そんなのイヤだ。ボク、さみしいっ。ね、また会いに来て。それともボクが会いに行こうか？」
祥次郎は、子犬のようなつぶらな瞳で、理香の手を握って何かを懇願するかのような表情で訴え続けた。
「やめてよ！何、この変態オヤジ。私は今、真面目に話をしてるのに、自分の疑いを解きたくて真剣に依頼してるのに。今日はもう帰る！」
そう言うと、理香はバッグを掴み、そそくさと椅子から降りて、店の外へと出て行った。
「俺の出番はもうこれっきりか。ここからが本領発揮なのに、何だか寂しいなあ」
祥次郎は深くため息を付くと、理香の飲みかけのテキーラの入ったグラスを下げ、シンクで洗いながら、再度ため息をついた。
その時、重いドアが音を立てて開き、黒いコートを着込んだ初老の男性が、靴音を立てて店の中に入ってきた。
「ショウちゃん。ひさしぶりだな！」
男性は、笑みを浮かべながらコートを脱ぎ、それを抱えたまま椅子に腰かけ、カウンター越しに祥次郎に話しかけてきた。
「あれ、
「この辺りをぶらぶらしていたら、ここに辿り着いちゃってね。アハハ、たまには美味しい酒でも飲もうかなって」
「ええ？でも、今はまだ仕事中なんでしょ？ダメじゃないですか」
宇都宮晋（すすむ）は、警視庁のベテラン刑事である。沢山の難事件に取り組み、解決させてきた実績がある。祥次郎とは仕事上、ライバル関係にあるが、「メロス」が開店した時からの常連であり、仕事が一段落すると、ふらりと飲みに来ることもある。
「今日は本当に、飲みに来たんですか？見た感じ、まだ仕事してるって感じしますけど」
「あはは。ショウちゃんにはウソはつけないな。実は、さっきからこの辺りを張り込んでいてね。美術品盗難の容疑者と睨んでいる女が、このお店からさっき出ていったのを目撃したんでね」
「よ、容疑者？」
宇都宮の口から「容疑者」という衝撃的な言葉を聞き、祥次郎の顔から笑顔が消え、グラスを洗っていた手が全く動かなくなってしまった。
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