7．ボクの役割だと思うから
「へぇ、実に面白い作戦内容だね」
ノエ達三人は、アレン達と別れた後に、直接＜ブラック・バグ＞の隠れ家へ向かった。報酬として支払う本を持って来てはいなかったが、ライナスは三人を向かい入れた。
ノエから伝えられた大まかな作戦内容に、ライナスはにこにこと実に楽し気に口元を綻ばせている。
「まぁ、そういうわけなんで、俺がこちらでお世話になっても構わねぇですかね？ もちろん、仕事の手伝いは無償でしますし、手を抜きはしませんよ」
「人手が減っている今、一人でも手伝いが入ってくれるのはありがたいが……」
ライナスはそこで言葉を区切り、じろじろとヴィンセントの体を値踏みするように目を動かす。それから、ノエ、ベディにも同様の視線を向けた。
「……ただ、その背丈と見た目じゃあ、煙突掃除人には見えないな。煙突内に入ったら、つっかえてしまえそうだし……。君よりもノエの方が適任だと思うけどね」
「危険な仕事を、率先して女性に任せるわけにはいかねぇんでね。でも、そうですか、本業がそう言うなら、俺も適任じゃないかもしれないですね」
「うん。じゃあ、誰に任せたらよいか、分かるだろう？」
ライナスは、小さな手をヴィンセントに向けた。
全員、ライナスの行動の意図が読めなかったものの、すぐに察したヴィンセントは、眉間に皺を寄せる。
ライナスは、自分が囮役になると暗に口にしていた。
「申し出は嬉しいですけどね、民間人は巻き込めねぇですよ」
「それに、君が安全に帰って来れる保証はない。最悪、死ぬ場合もある」
「……その点に関しては、問題ない。ボクは、一般人じゃないからね」
ライナスはそう言って、エメラルドグリーンの瞳を閉じる。そして再び目が開かれたとき、目の色は一転、鮮やかなスカーレット色に染まっていた。
ライナスはポケットから新聞紙の切れ端を取り出すと、それを赤く染まった瞳で見る。すると、火元もないというのに、ぼっと一瞬で紙の先に炎が灯った。
「……燃焼の魔眼」
同じ魔眼持ちであるヴィンセントが、ぼそりと口を動かす。
それは、魔眼の一種。見た物体を燃やすことのできる魔法を秘めた眼である。
ライナスは軽く頭を振るい、改めて三人と視線を合わせた。その色は、既に元の色へ戻っていた。彼は、手の中で完全に燃えカスとなった灰を、板張りの床にそのまま捨てる。
「少しの時間だけだし、使える範囲も狭い。でも、炎は燃え広がってくれる。服にでも火を付けたら、時間稼ぎにはなる。これなら、手足を縛られてる状態でも対抗できるだろう？」
ライナスの言う通り、彼の瞳があれば両手足を縛られたとしても、何とか対抗することが出来るだろう。ヴィンセントの魔眼では、眼帯をそもそも外さなければならないという手間があるため、その点でもライナスの方が適任と言えた。
「ですが、ライナス様の身が危険にさらされることに変わりは、」
「危険も承知さ。でも、ボクの手で仲間を救う手段はこれしかない。……全て君達に任せるのは、ボクとしては好ましくないからね。それに、こういうのには見返りがつきものだろう？」
「……お前たちの仲間を助けに行った
「当然だ。もらえると思えるものは何でももらう。
ライナスはにやりと笑う。
「……さすが、変な知恵は身に付けてますね。何が
「取締局への入局許可。あぁ、学校に行きたいわけでも、異形共を倒したいわけでもない。そんな正義感、ボクにはないからね。それよりも、図書館に入りたいんだ。そこに行けるように計らってくれないかな」
「……研究機関は、協会に勤める者にとって大切な場所だ。部外者を入れることは出来ない」
「知ってるとも、魔術協会の仕組みくらい。少し金を払うだけで分かるような話だ」
時計塔研究機関は、魔術協会が数百年かけて培ってきた知識の集積場所。おいそれと公開しないのは、当然の規律である。
ライナスの口元は笑っているが、決してその目は笑っていない。じっとノエとヴィンセント、ベディに視線を注いでいた。
「——こんな腐った場所から脱するには、全員が知恵を身に付けるしかない。ボクはそう考えている」
ライナスの意見はもっともなものだ。
「だから、ボクは本を求めてる。そこで学んだことを煙突掃除人の子達に教えてる。皆で勉強すれば、この暮らしを変える何かを、誰かを生み出すことが出来るかもしれないからね。だから、ボクは自由に図書館を出入りできる権利を求める」
ライナスの目は、真剣そのもの。生半可な気持ちで口にしていないことが分かる。だが二人の立場からしても、規律を曲げてライナスを招くことも、規律を破ることも出来ない。
「……ライナス、君が研究機関の図書館部分に入りたいのなら、取締局で異端者免許を取得する必要がある」
「っボクは、魔術師側に加担する気は、」
「違いますよ。異端者免許は、魔術協会に属さない魔術師に発行される免許のことです。魔術協会に属していない魔術師——異端者を、協会側が把握するために作られているものです」
「……その免許があったら」
「図書館には入れる。研究機関の最深部にまでは入れないけど。……ただ、君の魔眼の能力で取得できるかどうかは、分からない。でも、君が合法的に図書館に入れる方法は、これしかない」
ノエの言葉に、ライナスは表情を曇らせる。
異端者免許は、誰にでも取得できるわけではない。取得希望者の魔術師としての才が問われる。ライナスの魔眼は、一般人の目線でいえば魔術だが、軽い火を起こす程度の
「……それしか方法がないなら、ボクは受けるとも」
「………分かった。なら、君がもし合格できない状況になったなら、自分がサポートしよう」
ノエの発言に、ライナスは目を丸くした。
「………ノエ、君はかなり偉い人なのかい？」
「いや、自分は偉くない。自分の義理の姉が偉い立場にあるだけだ。そして、それを自分も利用できるだけ。………使えるものは使う、だろう？」
ノエが小さく笑って見せると、ライナスもまた、にやりと口角を上げて笑い返した。
「君、なかなかいい性格をしてるな。その意見には賛同だ」
「よろしいのですか、ノエ」
ノエの横に並び立つベディの顔には、不安げな色が浮かんでいた。
アリステラが、ノエから頼られることを嫌がることはないだろう。むしろ、喜んで協力するに違いない。ただ、その後に要求される見返りを考えれば、ノエには何の得もない話だ。
「いいよ。この仕事に必要なのは、スピードだ。後のことは後のことで考える。ヴィンスも、いいかな？」
「俺が煙突掃除人に見えない以上、頼れるのはライナス達だけですからね。俺は構いませんよ。……ライナス、本当に良いんですかね？」
ライナスはこくりと頷き、そっとヴィンセントに手を差し出した。彼はその小さな手に、小型発信機を乗せる。ライナスはそれを握って、とんと自身の胸を叩いた。
「任せたまえ。……あぁ、オスカーには内密に頼む。彼はボクのことを慕ってくれている分、こういう命を投げ打つような真似、絶対に許さないだろうからね」
「まあ、確かに……。許さないだろうね」
「良いのですか、それでも引き受けて」
「あぁ。ボクがやりたいんだ。仲間を助けるためにね。誰にだって、課せられた自分の役割というのがある。これは、ボクがすべき役割だ。そう判断したまでだよ」
ライナスはベディに向かってそう言い、ノエとヴィンセントへ視線を戻した。
「仕事以外は、基本的にボクはここから動かない。ここにいなかったら連れ去られたと認識していい。そうだな……、朝の九時までには煙突掃除を終えるから、それ以降でいなかったら確定だ。そうだ、ここの扉の開け方も教えておこう」
ライナスは椅子を降り、すたすたと玄関の方へ向かって行く。三人は、ライナスの後ろを追って行った。
玄関の厚い扉の裏は、いくつもの歯車で作られた仕掛けがあった。その下、細い郵便受けをライナスは指差す。
「ここに外から指を入れるんだ。右側に回るように誘導すれば開き、反対側に回るようにすれば閉まる。年季の入った繊細なものだから、優しく扱ってくれたまえよ？」
「えぇ、了解です。じゃあ、こっちも使い方を教えますよ」
ヴィンセントは、ライナスの手の内にある小型発信機について、簡単な説明をした。ライナスは感心した声を上げ、手の中の小さな機械をじろじろと見始める。
「ほぁー……。最近の研究はすごいんだな。さすが、英国随一の頭脳が揃う
「それでは、よろしくお願いしますよ、ライナス」
「自分の身の安全を第一に。決して、自分一人で仲間の仇を取ろうだなんて考えないこと。いいね？」
「分かっているとも」
ライナスは、ふわりと口角を上げて微笑む。
「全て完璧に任せてくれ、とは言えないが、期待に添えるだけのことはしてみせる。……あの子達のためにも」
ライナスの瞳には、強い決意が宿っていた。
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