3．アカデメイアの人形師
ゴーンゴーン。
間の抜けた授業終了を告げる鐘が鳴り、教授が「鐘も鳴ったことですし、続きはまた二日後の授業で」という言葉と共に、次の授業までに済ませておくべき課題を提示して、教授は長い髪を風にたなびかせて教室から出て行った。
受講していた生徒は、大きく息を吐き出してから、めいめいに行動を開始する。
学生食堂へ食べに行く者、昼食を買いに行く者。学院外へランチを食べに行く者。友人達あるいは研究室を共にする者同士で、現在進めている研究について話し合っている者の姿も見られる。
少年は、その輪の中に入ることはなく、ゆっくりと席を立って教室を出た。人の多い門近くの広場ではなく、人が比較的少ない中庭へ足を動かす。
外廊下を歩いている少年とすれ違う者は皆、少し驚いた顔をしつつも、厄介なものに関わらぬように視線を外す。
そうだろうな、と少年は他人事のような感想を抱く。朝、鏡の中に立っていた己の姿は、試験前に徹夜をした学生といった雰囲気だった。
目の下には隈。何を食べても腹は膨れず、その為に
ようやく辿り着いた中庭。白い花を咲かせている木の傍に座り込み、朝学院へ来る前に買ったサンドウィッチへ、勢いよく齧り付いた。
普段なら「食べている」という感覚だが、今はただ空腹を緩和させるために「胃袋に運んでいる」という意識を持つ。ここ数日はずっとこうだ。
「はぁ……」
少年は溜息を吐き、ゆっくりと目を閉じる。
眠気と共に考えることは、昨晩のこと。彼が半ば成り行きで契約を交わした
この時期、ガイ・フォークスという人物は、ロンドンの祭りの主役である。彼を模した仮面を付けていたことに、特に深い意味はないのかもしれない。だが、少年は深く勘繰ってしまう。
「………あの人からの、メッセージ……」
少年はぼそりと呟き、ゆっくりと目を開けると、目の前に自分を見下ろす顔があった。一瞬、衝撃で頭が動かず身体が固まったところを、目の前の人物に肩を押され、芝の上へ押し倒されてしまう。
「ッあんた……！」
「随分消耗してる」
少年の言葉にかぶせるように、目の前の人物――先日出会った魔術師の二人の内の一人がそう言った。
「魔力回復が追い付いてない。きちんとご飯を食べて休眠してる？」
ぴく、と頬が引き攣る。少年は、すぐに反論出来なかった。彼女はそのことには触れず、持ってきていた魔法薬を手に持つ。
「とりあえず、これ。前にも渡した魔法薬。飲んで」
彼女に渡された薬草臭いそれを、少年は顔を顰めたまま一気に嚥下していく。
「ノエ、彼はどうしてここまで……」
「元々魔術の訓練を受けていない彼と、魔術師としての才を鍛えてきた自分とで違いがあるのは当然だ。彼の場合、魔力が通常よりも少ないのかもしれないし、魔術経路が細くて上手く魔力が流れていないことも考えられる。
「うる……さい、な……」
感服した様子のノエに、少年はきっと睨み返す。その目の下の隈は、薬を摂取したお陰か、やや薄くなっていた。威勢の良さも戻ってきているが、最初に出会った頃に比べるとやつれていることは確かだ。
「……君、自分のこと、覚えてる……よね？」
「……古臭い魔術師。残念だけど、記憶力はあるから覚えているよ」
少年は、眉間に皺を寄せたままそう言う。
「二人が、なんでここに来てるんだ。ここは、お前たちみたいな魔術師が来る場所じゃないだろ」
「特務員としての仕事があってね。——自分は、君に聞きたいことがある」
ノエはたたずまいを正し、すっと片方の手を差し出した。少年がその意図を読めずに茫然としていると、彼女は小さく口角を上げる。どこかぎこちなく、作り物めいた笑顔だ。
「改めて。自分は、魔術協会のノエ・ブランジェット。君の名前と、君の
「僕と……ガイのこと？」
「数日前から、ガイ・フォークスの顔を模した仮面を付けたバネ足ジャックらしき存在が、ロンドン市内を闊歩している。バネ足ジャックの異形は存在する。でも、ガイ・フォークス・ナイトが近いとはいえ、それが異形へ影響を与えることはない。君は、ガイの複製された魂を宿す
ノエは、じっと少年の顔を覗き込む。彼の顔に僅かに差したのは、狼狽であった。
「——君、知ってるのか？」
「っ、魔術師に教えることは、何も、何も知らねぇよ！」
「嘘ですね」
「嘘だね」
ノエとベディは同時にそう言い、じっと少年の顔を覗き込む。少年はバツが悪そうな顔をして、ふいと視線を外そうとする。
「教えて欲しい。これ以上、何も知らない人たちを、死なせたくはないから」
真摯な眼差しで、ノエは少年の顔を見つめる。
「………アレン、アレン・クロックフォード」
「……アレン。いい名前だね。君は、バネ足ジャックに出会ったか、あるいは何らかの手段で知っているね。どうして知ってるのか、教えてもらっていい？」
「……夜、に、アイツと一緒に出歩いてた時、だ。急に建物の上から襲って来て、それに気付いたアイツが、付けてた仮面ごと顔面を砕いた」
その砕かれたバネ足ジャックを、二人は知っている。今朝発見され、ヘンリーが引き取ったあの死体だ。
「仮面も顔面の骨もバラバラに砕けてたのは、そういうわけか」
それを聞いたノエは納得の表情。
人の顔面の骨は脆い。とはいえ、かなり本気で殴らねば、あのバネ足ジャックのようにぐちゃぐちゃにはならない。だが、異形の骨や硬質の
「では次に。君とガイ・フォークスが夜に出歩いていた理由は？ 異形の蠢く夜に出歩くのは、自殺行為に等しい。アカデメイアに入れるほど優秀な頭を持つ君なら、分かっていることのはずだろ」
「それ、は……」
アレンは視線を落として、口を何度かもごもごと動かす。ギュッと両手を握り締め、その手の内にはたっぷりと汗をかいていた。
ノエは、そんな彼の肩を掴む。
「答えて、アレン。どんな答えでも、自分達は受け止める」
「教えてください、アレン様。ノエとフォルトゥナート様、ヴィンセント様にミーア様が、このロンドンの街を守ることが出来るように」
「………なら、条件がある。僕のことを聞くなら、僕に手を貸して欲しい。僕一人じゃ、駄目なんだ。姉さんを止められない」
「ねえさん？ 止める？」
思わずノエは聞き返す。
「僕がガイ・フォークスの
アレンの言葉には分からない部分が多く、聞きたいことは山ほどある。だが、彼はそれきり口を閉ざしてしまった。
これ以上は、手を貸す条件を飲まないと喋らないぞ、と彼の目は力強く雄弁に語る。
「……分かった、アレン。自分達の力を貸す。若干一名、この約束を破る可能性があるのが居るが、何とか協力させることを約束する。……
魔術師の最上位の誓いの言葉は分からずとも、ノエの意思はしっかりと伝わったようで、アレンは小さく頷いた。
そんなノエの肩を、とんとんとベディは叩く。
「良いのですか、ノエ。フォルトゥナート様達に了承を取らなくても」
「解決の糸口を逃す手はない。説得するさ」
ノエは膝を伸ばし、倒れたままのアレンへ手を差し伸べた。
「とりあえず、仲間と合流。その後に、君の事情とやらを説明して欲しい。何度も説明する手間がかかるのは、君も嫌だろう？」
彼女の手を取ることを、アレンは躊躇っていた。
偉大なる蒸気機関により発展した文明に目を背け、過去ばかり追い続ける古臭い頭の持ち主ら。自分よりも劣った者だと評価していた存在と手を組むなど。
だが、その思いを全て腹の奥へ飲み込んで、アレンは震える手でノエの手を取った。
「魔術師なんかと関わるのは、これっきりだ」
「あぁ、普通の人間ならその方がいい」
アレンはノエに手を引かれて起き上がり、じろりと睨む。その目は、初めて出会った時のように鋭い視線を取り戻している。
「よし、ベディ。フォルやヴィンスと落ち合おう。思ったよりも大きな収穫だった」
「はい、ノエ」
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