遠く聞こえるは鴻鵠の声音 ーー異世界では巨大な鳥の首に跨りレースをするようです

第八章 決着

第八章 第一幕

　――第八章　決着

　ルティカの部屋の前に仁王立ちで構えたジラザは、神妙な面持ちで数度深呼吸を繰り返した後、まるで壊れ物でも扱うかのように、そっと、目の前のドアをノックした。

「なぁ、ルティカ、調子はどうだ？」

　努めて明るい声音を心がける。

　耳を澄まし暫く待ってみるが、中から応答は一切無い。ジラザは眉尻を下げて、唸りながら後ろ頭をガリガリと掻き毟った。

　この三日間、自室に引きこもってしまったルティカの扱いに、ジラザはほとほと困り果てていた。

　グィンのレース中にガイゼルが行方をくらましたあの日から、既に一カ月程が経過していた。

　当初は必死の捜索を続けていた鴻鵠協会も、時が経つにつれて諦めの色を濃くしていき、それに伴いメディアでも取り扱われる事が無くなっていった。

　泣きそうな顔で、それでも、僅かに零れ落ちるガイゼルの情報を欠片も見逃さぬように、ルティカは食い入るように日々流れていくニュースの波を見つめていた。だがそんな彼女の表情も、日を経るにつれて乏しくなっていくばかりだった。

　そしてつい三日程前に、とうとう部屋に閉じこもったまま、外に出て来なくなってしまったのだ。

「……おい、ルティカ、頼むぜ、そろそろ出て来てくれやしねぇか」

　ルティカの部屋のドアを再びノックしながら、ジラザは返事が無いドアの向こうへと言葉をかけ続けた。

　食事は差し出してはいるが、スープにしか手をつけていないようだ。これ以上長引くと、厄介な事になりかねない。

　だが、無理も無い話なのかもしれない。

　数年前に母親を病で亡くして以来、ずっと心を寄り添わせてきた父親が突然行方不明になったのだ。

　気持ちは痛い程分かる。しかしジラザとしても、ルティカをこのまま放っておくわけにはいかなかった。

　何せ、妹の忘れ形見だ。

　だが、そんな妹とは違いジラザは、幼い女の子の扱いには当然の如く不得手である。

　――ったく、どうすりゃいいんだよ……。

　ドアの前に置かれたままになっている、手つかずのパンとサラダに気付き、彼は殊更深くため息を吐いた。

　その時、厩舎のドアを叩く音が聞こえてきた。

　玄関へ向かったジラザがドアを開けると、そこには、小さな鴻鵠の子供を腕の中に抱えた、アレツが立っていた。

「よぅ……、どうした？」

　ジラザの声から、色濃い疲労が零れ落ちる。

「ルティカちゃんの様子、どうですか？」

　アレツの心配そうな声に対し、ジラザは力無く首を振る。

「そうですか……」

「で、その鴻鵠は何だ？　そんなもんどっから拾ってきた？」

「うちのオーナーが、ルティカちゃんの話を聞いたら、鴻鵠士の子供には、鴻鵠の子供が一番だろうって」

「アレツ……、おめぇも疲れてんだな。そんな戯言間に受けやがって……」

　ため息混じりのジラザに、アレツは言葉を返す。

「だけどやっぱり、ルティカちゃんは、ガイゼルとテレアさんの娘ですから……」

　まっすぐなアレツの眼差しを避ける様に、ジラザはそっと目を伏せた。

「好きにしろ……」

　その言葉を聞き、アレツはジラザに一つ頭を下げると、ルティカの部屋の前へと向かった。

「ルティカちゃん、アレツです」

　中からは、やはり何の反応も無い。

「今日は、ルティカちゃんに見せたいものがあるんだ。よかったら、開けてくれないか？」

　ノックを繰り返しながら、アレツはドアの向こうのルティカへと声をかけ続ける。だが、扉の奥からは微かな物音すらも聞こえては来ない。

「ルティカちゃん、ちょっとでいいんだ！　君がとても悲しんでいるのは分かるよ。だけど、だけどガイゼルはもう……」

「アレツやめろ！」

　ジラザの悲痛な声が、思わずアレツの言葉を押し止める。

「……それに関しては、もう、触れないでやってくれ」

　掌で目を覆い隠しながら、ジラザは悲痛にかぶりを振る。

　その時、アレツの腕の中の幼い鴻鵠が、突如として鳴き声を上げた。

　ピュルルルルル。

　ピュロロロロロ。

　大人の鴻鵠よりもずっと細く、高く、消え入りそうな微かな声で、それでも鴻鵠はその小さな翼を広げて、高らかに鳴き続けた。

　まるで、ドアの向こうの誰かを呼ぶように……。

　そして、その声音に反応するように、ドアの向こうで物音がした。

　鍵の回る音がカチャリと聞こえ、扉がゆっくりと開く。

「ルティカ！」

　ジラザは思わず声を上げた。

　頬はこけて、髪はボサボサで、いかにも不健康そうな顔を覗かせたルティカは、じっとアレツの腕の中の鴻鵠を見つめていた。

「こう……、こく？」

　掠れた声が、ルティカの口から漏れる。

　すると不思議な事に、アレツの腕の中にいた鴻鵠が不意に翼を広げ、ルティカの胸元へと飛び込んでいった。

　成長すれば人間が見上げる程に巨大になる鴻鵠も、子供の時にはルティカの腕に収まる程の大きさでしかない。

　ルティカは、自らの腕の中に飛び込んで来たその鴻鵠を優しく抱きしめた。

「……可愛い」

　柔らかく笑いかけるルティカの瞳に、微かに生気がよみがえる。

「アレツさん……」

　ルティカの呼びかけに、アレツは慌てて返事をする。

「何だい？」

「見せたいものって、この子の事？」

「うん、そうだよ」

「……ありがとう。ねぇ、この子、名前は？」

「いや、まだ、名前は無いんだ」

「そうなんだ……」

　ルティカは腕の中の鴻鵠を見つめ、そのまま語りかける。

「ねぇ、お前。どこから来たの？　綺麗な羽してるね」

　そう、笑いかける。

「この子は、リクスト大陸の、ラカントで生まれたんだ」

「ラカント？」

「そう。このルーテジドよりもずっとずっと北の大陸にある、とっても寒い国だよ。この子はね、野生の鴻鵠だったんだけど、両親が密猟者に襲われてしまって、卵のまま、保護協会を通じて、うちのオーナーに引き取られたんだよ」

　アレツの言葉を聞きながら、ルティカは腕の中の鴻鵠の頭をそっと撫でて、優しく囁いた。

「そうなんだ……、お前も、私と一緒なんだね。お父さんとお母さん、居なくなっちゃったんだね……」

　その言葉に、思わず涙を零したのはジラザだった。

「ねぇ、この子の名前、ルティカちゃんがつけてあげてよ」

「いいの？」

「うん、いいよ」

　アレツの提案に、ルティカはぼんやりと呟いた。

「この子って、ラカントで生まれたんだよね？」

「うん、そうだよ」

「ラカントって、何語が使われてるの？」

「ラカントは確か……」

「ラクト語だ」

　アレツとルティカの会話に、涙声のジラザが混ざる。一度豪快に洟をすすり上げ、ジラザは続ける。

「ラカントの公用語は、ラクト語だ」

「ラクト語かぁ……。ねぇ、ジラザおじさん。ラクト語で、星って、何て言うの？」

　ルティカの言葉の真意は分からなかったが、それはジラザの涙を再び流させるには十分だった。ルティカが出て来てくれた嬉しさなのか、健気なルティカに対する切なさなのか、ジラザは涙でしとどに顔を濡らしたまま、言葉を搾り出す。

「星は、『バ』だ。寒い地方だから、音の数が少ねぇんだ……」

「『バ』か……、それじゃあ、流石に短いよね」

　ジラザはポケットにしまっていたハンカチで涙を拭い、豪快に洟をかんだ後、じゃあ、これならどうだ、と付け加えた。

「『バ・ラクア』。輝ける星、って意味になる」

　その言葉を、ルティカは何度も呟きながら、うん、素敵、と言葉を紡いだ。

「じゃあ、今日からお前はバラクアだよ。バラクア」

　そう優しく語りかけるルティカの顔から、久しく浮かぶことの無かった笑顔が零れ落ちた。

　コバルトブルーの羽をルティカに梳かれながら、小さなバラクアは気持ちよさそうに目を細めている。

「ジラザおじさん」

「……おぅ、何だ？」

「私ね、大きくなったら、この鴻鵠に乗りたい。私、父さんみたいな鴻鵠士になる」

　ルティカの言葉に対し、ジラザはすぐに反応を見せる。

「アレツ、どうだ？　こいつ、うちで面倒見てもいいか？」

「オーナーに掛け合ってみます。大丈夫、他でも無いルティカちゃんの為です。是が非でも認めさせてみせますよ」

「そうか、頼んだ」

　それからジラザはルティカに向き直り、屈んで目線を合わせ、優しく笑いかけた。

「いいかルティカ、鴻鵠士になるってのは簡単じゃねぇんだ。だから、俺の、ジラザおじさんの言う事を、これからちゃんと聞いていけるか？」

　まだどこか虚ろな目をしてはいたが、ルティカはしっかりと頷きを返した。その瞳の奥に、一つの覚悟が種火となって映っているのを、ジラザは感じ取る。

「よし、それじゃあ、まずは……」

　ジラザは暫し考えた後に、

「風呂に入って、飯を食え」

　そう、笑いかけた。

　＊＊＊