遠く聞こえるは鴻鵠の声音 ーー異世界では巨大な鳥の首に跨りレースをするようです

第七章 第八幕

「なぁんですって！　何なのよその言い方！　納得なんか出来る訳……」

「８番リング後の風！」

　ルティカの言葉を遮るように、バラクアが叫ぶ。

「１よ！　殆ど無風だわ！　大体ね、あんたのそういう偉そうな言い方が気に食わないのよ！　何よ、そう言う事にしといてやろうって！　ねぇちょっと、バラクア、聞いてるの！！」

　レース中にも関わらず、ぎゃあぎゃあと喚き散らすルティカを首元に携え、バラクアは８番リングを潜り抜けていく。先程リング一つ分まで開いていた５番選手を、もう嘴の先まで追いつめていた。

「ルティカ、１３番リング後の風、どうだ？」

「ちょっと待ちなさいよ！　そんなポンポン言わないでよ！　分かんなくなるでしょ！」

「ああ、お前のペースでいい。分かったらすぐに教えてくれ」

　強く、だが暖かいその言葉に、ルティカは思わず押し黙る。

「俺達は未熟だ。だから、お互いが力を出し切れる方法を必死で考えたんだろ。未熟で結構。お前が目で、俺が翼だ。俺達には、俺達の戦い方がある。今はそれ以上は必要無い。俺はそれでいい。お前は違うのか？」

　先程の５番選手へのルティカの思いを、バラクアは優しく汲んでくれていた。

　９番リングから１１番リングを連続で潜り抜け、１２番リングへ向けて上昇していく相棒へ、ルティカは先程の質問を大声で答えた。

「１３番リングの後の風は弱いわ！　スルーで行けるわよ！」

「了解！」

　これまた威勢のいい返答が返ってくる。

　心の内まで見透かされているような、優しく不躾な心遣いに複雑な思いを抱きつつ、ルティカはバラクアの頭を一度もしゃもしゃと撫でまわした。

「そうよ！　こんな所で負けてらんないのよ！　実力だとか未熟だとか関係無いわ！　どんな戦い方したって、勝てばいいのよ勝てば！！」

　悪役が言い放ちそうな言葉を思いっきり喚き散らす。そんなルティカが首元に居るにも関わらず、バラクアは意にも介さずに１２番リングを潜り抜けていく。

　そのまま１３番リングへと向かおうと上昇を続けるバラクアへ向けて、本能的に何かを察知したルティカが、咄嗟に声を上げた。

「バラクア止まって！」

「何だ急に！」

　ルティカの突然の声に驚いたバラクアは、止まるまでしないながらも、翼を開きスピードを緩めた。

　目の前では、５番選手が何事も無く１３番リングを潜り抜け、また差が広がってしまう、そう思われた刹那、１３番直後の人口風が、先程までのそよ風から一変、とてつもない強風を噴出し始めた。

　咄嗟の事に全く対応が出来ずに、５番選手はそのまま強風に吹き飛ばされ、１３番リングに激しく激突してしまった。先程の９番選手と同様、よろよろと痛々しく、地面へと降りていく５番選手を見ながら、バラクアは呟いた。

「一体、何が起こったんだ？」

「そうか、丁度ベートが四周目に入ったんだ……。だから、風力がリセットされた……」

　ルティカは自身の言葉を確認するように前方を見据えた。

　緋色の翼が、再び１番リングへと向かっていくのを視認する。そこには、二位の１番選手を更に大きく引き離しトップをひた走る、純然たる姿があった。

「こんな事もあるんだな……」

　バラクアは、つい先程までデッドヒートを繰り広げていたライバルが、一瞬の不運でリタイアしていく姿を見送りながら、そう呟いた。

「バラクア、１３番リングの後の風、一周目と同じ９だわ。同じように潜り抜けられる？」

「それなら任せろ」

　そう力強く宣言したバラクアは、一周目と同様に、強い斜め下へと吹きつける風に乗り、八の字で宙返りを繰り返し、１４番リングを上方向に潜り抜けた後、地面スレスレの１５番リングへ急下降を始める。

　１５番から１８番までのリングを連続で鮮やかに潜り抜け、バラクアが１９番リングへ向けて上昇を始めた、その時だった。

「……来た」

　ルティカから、ぼそりと、歓喜の声が漏れる。

「……来たよバラクア」

「何だ？　何がだ？」

「決まってるじゃない！　風よ、風！」

　ルティカが色めき立った瞬間、バラクアの目の前まで迫っていた１９番リングが、自然風によって小刻みに震えた。

「よっしゃあ！　ここからよ！　ここからが、鴻鵠士ルティカちゃんの本領発揮よ！」

　吹き始めた風に弱気を吹き飛ばされたのか、先程までの臆病風を吹かしたルティカは、それこそどこ吹く風だった。

「うっしバラクア、このまま一気に行くわよ！　ちょっと情報量増えるけど、どうにかしてね！」

　１９番リングを潜り抜け、そのまま２０番リングへと上昇しながら、バラクアはやれやれと言った風に小さく鳴いた。

「お前の無茶苦茶には慣れてる。どんと来い」

「頼もしいじゃない！」

　新たに吹き始めた自然風に乗るように、バラクアはその勢いのまま、２０番リングを潜り抜けた。

　残り二周。

　現在、四位。