黒き呪血のクレイモア

第四十五話 布石

　互いに睨み合い、ほんの僅かな隙を探り合うスクートとフレドー。

　闘技場は風の音さえも聞こえそうなほどに静まり返り、観衆は次の一瞬がどうなるかと固唾を吞みながら見守る。

「……フレドーはまだやるつもりみたいね、ナタリア」

　誰もが口を結び息伝いさえはばかる中。主催側であるクロスフォードとベルングロッサ用の特等席にて、リーシュはナタリアに声をかける。

「兄さんがやると決めたなら止める理由はない。スクートは不死身かもしれないけど、兄さんだって殺しても死ぬような人間じゃない……だから心配の必要はない。それに戦いが長引けば長引くだけ、その分だけ私達にも利益がある」

「そうね。目論見どおり闘技場にいる観衆の誰もが、想像だにしなかった激戦にのまれている。外界にこれほどの猛者がいるということも、ムヴィス一派にとって現実を知るいい機会になっているはずよ」

　里の住人を集めて、スクートとフレドーの戦いを見せ付ける。霧喰らいを打ち倒した強さという証明に加え、外界にはスクートのような猛者がいるということを示し、これでもかと現実を直視させる。

　この場に集った者たちはみな……スクートとフレドーの戦いが、まるで伝承の一幕を目の当たりにしているとでも感じるだろう。

「……お父様、危ないわよ」

　柵から身を乗り出し食い入るように見ているホルスに、リーシュは耐えかねて声をかける。

「何を言うリーシュ。これは剣士として目に焼き付けておかねばならぬ……！　想像も理解も及ばない剣の極み、いやはやこの歳で世界の広さを知ることができようとは！」

　ホルスはいつになく熱狂していた。普段であればどこか人生に疲れた様子さえ垣間見えるというのに、いまでは歳が二十も若返ったのかと思わせるほどだ。

「お父様でさえこの調子ならあなたの策はうまくいきそうね、ナタリア」

「リーシュ、気が早い。まだひとつ……他愛のない仕事が残っている」

　ナタリアの策は予想通りの道筋を描き、成就しようとしていた。そしてその計画の締めは、彼女たちのすぐ後ろにある。

「ここに来たときは怒った鶏みたいにうるさかったけど、さすがの彼もいまは静かね」

　ふと自分の座る椅子より後ろを返り見ながら、リーシュは意外そうな口ぶりでそう言った。

「……あれにも視力があって逆に安心した。てっきり節穴かと思っていたところ」

　なんの情もこもっていない冷たい物言いと共に、ナタリアは席を立つ。

　この場の観客席は、主催者の人間しか入れない特別なものだ。だが特例で、ある人物も招かれ……もとい柱に括（くく）りつけられていた。

「特等席からの眺めはどう？　さぞ絶景に見えるはず――――ムヴィス・アルバトロス」

　見上げているのに見下しているかのような侮蔑の視線を、ナタリアは柱に囚われた哀れな男に送る。

「ぐうう、性悪女め……覚えておけ！」

　ムヴィス・アルバトロス。実の姉と兄を殺して家長の座を簒奪（さんだつ）し、ミスティアに蔓延（はびこ）る不満を焚き付け三炎守にまで上り詰めた男である。

　手段を選ばない非道さを持ちながら、妙に憶病な性格という二面性を併せ持つムヴィス。小物ではあるが食えない輩であることは確かであり、ナタリアの策はこの男の心を完膚（かんぷ）なきまで粉々にすることで完遂される。

「何か言いたいことはある？」

「あ、あのようなものを見せつけてどういうつもりだ！？　こんなことには何の意味もない……そんなことよりも早く降ろしてくれ！　縄が切れたら落ちて足が折れてしまう！！」

「……本当に、無様」

　ムヴィスは震えた声で虚勢を張り上げたかと思えば、次の瞬間には助けを乞い始めていた。

　彼はいま床より大人三人分はあろう高さに括（くく）りつけられている。高所から来る恐怖に加え、きつく締められた縄は自重によって手足に食い込む。それらは小心者にとって堪えがたい苦痛であろう。

「見なさい、愚か者。この観衆のうち一割はお前の息がかかった者のはず。でも誰もお前のことなど見ていない。誰も、助けようともしない。外界との共存という夢、その実現に向けて矢面立っている旗とも言うべき存在が……こんな辱めを受けているにも関わらずに。この場の誰もが――――お前を忘れている」

「ぐっ……うう」

　ナタリアは淡々とした物言いでムヴィスに現実を突きつけていく。その言葉のひとつがひとつがムヴィスの心をへし折る金槌となり、歪んだ妄想を打ち砕く。

「外界との共存？　あの大剣を振るうスクートを見なさい。神を奉じる十字架になぞり、あの剣は十字剣と呼ばれているそうよ。この時代でもそのような呼び名があることそれすなわち、教会という存在が現存しているという証拠。共存なんてできるはずがない」

　ナタリアはあえてスクートが教会出身であることを伏せた。いずれ公（おおやけ）にする必要はあれど、情勢が揺らいでいる現在でそれを行うのは愚の骨頂であると彼女は理解していた。

「うるさい、黙れ！　そんなものはでまかせに決まっている！」

　特に妄想と我欲に囚われたムヴィスに伝えるのは、まさしく火に油を注ぐようなものであろう。

「……まあ、お前はそう言うと思っていた。でも里の民はお前ほど馬鹿ではない。闘技が終わった後、尻尾を振り続ける酔狂がどれほど残るか見物ね」

「黙れ……黙れ！　私より十近くも歳の離れた小娘が、年上に説教を垂れるなぁ！」

「そんな年下の小娘に言い負かされている時点で、お前は終わっている」

「なんだと！？　この――――」

　激高したムヴィスの二の句は、だが突如として湧き上がる歓声にのまれた。

「ナタリア、試合に動きがあったわ。そんな小物と話している場合じゃないわよ」

「そうみたい。……ムヴィス、お前は決着がつくまでそこで蝉のように喚（わめ）いていて。終わったら降ろしてやる」

「～～～～～！！！」

　言葉にもなっていない何かで罵（ののし）るムヴィスを尻目に、ナタリアはうねりのある黒髪を揺らしながら踵（きびす）を返す。

「相変わらず容赦ないわね、ナタリアは」

「リーシュほどじゃない。奴はいままで散々好き勝手やってきたのだから、その報いはきっちり受けてもらう。自由には、責任と代償は付きものだから」

　ナタリアが椅子へ腰かけたとき、闘技は最終局面を迎えようとしていた。