【長編】色眼ノ使命 ―甘酸っぱい青春の裏側には、いつだって命がけの戦争が潜んでいる―

-第四幕-

其の四十五 下駄箱に入っている全ての手紙が、ラブレターとは限らない

　――タンッ、タンッ、タンッ、タンッ……

　誰も居ない、閑散とした校内――

　大きなトンネルの中を歩いているみたいに、僕の足音だけが寂しく響く。

　『重い』のかも『軽い』のかもよくわからない足取りで、

　頭の中の整理がつかないまま、僕はただ機械のように足を運んでいた。

　――『目的地』に到着する。

　錆付いた鉄のロッカーがズラリと並ぶ校舎の『玄関』に、僕の事を待っている『彼女』が、ポツンと立っていた。

　『彼女』は、あさっての方向に目をやっている。何かを考えているような、何も考えていないような……、微妙な表情で――

　――フッ、と『彼女』の目がこちらに向く。

　僕の存在に気づいた『彼女』は、八の字眉を作り、少しだけ首を横に傾け、腰に手をあてがい――

　「……もう、水無月君、遅いよ。……何していたの？」

　『不知火　桃花』は、漫画のキャラクターみたいな仕草で、僕への不満をストレートにぶつけた。

　「……ごめん、クラスの連中に見られたら、何かと面倒かな、と思って……、ちょっと時間をずらしていたんだ」

　……『わざとらしい』様子の彼女を見ていたら、フワフワと落下地点が定まらなかった僕の思考が、スッと冷めてしまった。

　「……へ～、私と一緒に居るとこ見られるの、イヤなんだ？」

　「――えっ！　い、いや……、そういうわけじゃ、ない、けど」

　煽るような冗談に慌てる僕を見て、不知火さんがクスクス笑っている。

　……あれ、不知火さんって、『こんなキャラ』だっけ……？

　――ちょっとした『違和感』が、僕の心をくすぐる。

　彼女の調子を掴みあぐねている僕は、とりあえず靴を履き替えようと、

　『いつも通り』、『何も意識することなく』、

　『水無月』というネームプレートが張られた靴ロッカーの扉をガチャッ、と引き開け――

　『異変』に気づく。

　……れ？

　……まだ使い始めてから半年しか経っていないのに、既にカカトの部分に細かい傷が付いてしまっている真っ黒な革靴――

　――の上に、不自然に佇んでいる、『一枚の白い紙』。

　……なんだこれ、ノートの切れ端……？

　僕は、部屋に落ちているゴミでも拾うように、ひょいと『ソレ』をつまんだ。

　よく見ると切れ端の中央に、ヘタでも上手でも無い……、特徴の無い筆跡で何やら文章が書かれている。

　……なんだなんだ？　ええと――

ヒントその一

赤眼はクラスの中に居るよ

　…

　…

　…

　――えっ！？

　――湿った手でサッと撫でられたみたいに、僕の背筋がゾクッと凍る。

　定まらない視界を懸命に動かし、僕は思わずその文章を何度も追った。

　……『赤眼は、クラスの、中に、居るよ』……、『赤眼』？

　――なんだ、この文章。

　一体、『誰』が、書いた？

　僕の命を狙う『黒幕』が、『こんな事』をするとは思えない。

　自らの存在を明かすような行動に、メリットが何も無いからだ。

　……『黒幕』以外に……、『色眼族』の存在を知っている奴がいる、ってことか？

　――しかも、それをわざわざ『僕』に伝えるって、それってつまり――

　「――なづき君？」

　「――っだっっひゃああああ！！！」

　っっひゃああああ………

　っっひゃあああ……

　っっひゃああ…

　誰も居ない、閑散とした校内に、

　素っ頓狂で、マヌケな声がこだまする。

　僕を驚かせた張本人、『不知火さん』は僕以上に目を丸くし、身体を大きくのけ反らせ、半歩後ろへと身を引いていた。

　「――っくりしたぁ……、もうっ！驚かせないでよ！」

　……こ、こっちの台詞でもあるんだけど……。

　――とはいえ、急にボーッとし始めて、急にでかい声を出した僕の方に明らかに非がある。

　ぷりぷりと怒りをあらわにする不知火さんに「ゴメンゴメン」と謝りながら、例の『ノートの切れ端』を後ろポケットに忍び込ませた僕は、慌てて上履きを脱ぎ、革靴へと履き替え、彼女の元へと向かう。

　「お、おまたせ、……行こうか――」

　僕は平静さを装いながらへらっと笑って、まだ少し怒っている様子の不知火さんをなだめるような声を出し、彼女と一緒に『玄関』の扉をくぐった。

　――『黒幕』以外にも、僕が『青眼』だって事を知っている奴が、いるかもしれない――

　僕は不知火さんの横を歩きながら、

　答えの出ない思考のループに、ぐるぐると独りハマっていた。