鴉未満の鶏は竜殺機兵を駆り翔る

04話「ファーストライド」

「やっぱりおかしいですよ師匠！ 最初はチュートリアルからですよね！？」

「大丈夫、大丈夫。共感魔術で基本は叩き込んでるから。ほら、前から来るよ？」

　背後に座る師匠に言われるまでもなく、僕は操縦桿を振り回す。脳裏に刻まれた師匠の技術を、拙いながらも再現し機体は急旋回。

　複座式に改造されて、機動力が８割に低下しているが。それでもルージュクロウはギリギリのところで致命傷を回避した。

「これ僕が失敗したら、まずい奴ですよね！？」

　工廠で機体の操縦席に叩き込まれてから、数十分の空中散歩は確かに楽しかった。

街の外に広がる荒野、その上に無限に続く青空を自由に飛び回る。

　借り物の知識を血肉にしながら、師匠に指導を受けて改善していく。文字通り秒単位で自分が成長するのを実感できたのだから。

「大丈夫、少年。もうちょい自信を持ちなさい」

　師匠が僕の後ろで笑っている。いや、なんで笑えるのか分からない。

「これ、複座型ですけど後ろから操作出来ない奴ですし！」

　つまり僕が操作に失敗すればそこで終わり。師匠ごと死ぬ羽目になる。そして僕の脳裏に刻まれた知識は、さっきすれ違った上位竜の一撃ならば。

　ルージュクロウであっても撃破される可能性が高いと告げている。

　そう、上位竜（アークドラグ）。

　雲一つない青空を駆る巨体はざっと３０ｍを超えているだろうか？ 黒い鱗、巨大な翼、物理法則を無視した怪物が再びこちらに突撃する。それこそ１昼夜で僕らの住むリヴァディを焼き尽くしかねない怪物。

「ふぅむ、少年。どうやら君は根本的な所で勘違いしているね？」

　間違いなく死と隣り合わせな現状で。それでも師匠の声は揺るぎない。

「当たらなければ、どうという事は無いよ？」

「そういう問題ではなく！？」

「まぁ、君が失敗したら私ごと死んじゃうよね？」

あっけらかんと、むしろ楽しそうな声色。

「けどその上で、私が手を出さなくとも大丈夫って信じてる」

　いや、今まで僕に見せた事のない享楽の色が含まれていた。　　　

「私の経験を共有し、何より――」

　再びその身を翻し、上位竜がその口を開く。警報（アラート）、莫大な魔力が収束していく。ブレスの準備動作、アレが直撃すればルージュクロウですら只ではすまない。

「どうしようもない状況で、中指を突き上げた度胸をね」

　けれど、それでも、だからこそ。後ろに座る師匠は笑っている。

「まぁ、どうしてもってなら。このまま帰ってもいいよ。少年」

　だが、僕を見限ると。その後は弟子として扱わないと。言外でそう告げる。

「ああ、君を放り出したりはしないけどね」

　確かに、それは平和かもしれない。

「君を大切に、庇護してあげよう。けどさ……」

　すっと、後ろから。師匠の指が。僕の口元に伸びる。

「それで、君はいいのかい？」

　本当に、この人は――

　そんなもので、僕が満足できるわけがないと知った上で。竜殺機兵（ドラグーン）に魅入られている僕に対して。

「僕が、何が怖いのか。分かってて言ってますよね？」

「うん、その上で。魅せて欲しいんだよ」

　僕は首を振り、甘い誘惑を振り切り。

「少年の本気って奴を、特等席でさ」

　より焦がれる地獄に向けてフットペダルを踏み込んだ。