不思議屋マドゥカと常冬の女王

第12話

　　大分雪が深くなってきた。

（やっぱり、ヨールカに寄らずに氷宮殿に向かうのは、無茶があるか）

　　何事にも先達はあらまほしきことなり。

　　先人の偉大さを噛み締めつつ、マックは足を速める。足がぱんぱんだ。とにかく、一刻も早く、ブーツを脱ぎたい。

「――なあ」

　ふいに、ダーティが口を開いた。

「ん？」

「カールとさ、何の話をしてたんだ？」

「なんだ？　あのとき起きてたのか？」

「いや、起きてたわけじゃないけど……」

　足がとられる。慣れない雪道に、マックは思った以上に苦戦している。

「大した話じゃないさ」

　微笑んでマックは言葉を濁す。

　ご期待に添えなくて申し訳ないが、本当に大した話はしてない。いや、カールがさせなかったというべきか。

「年を感じるわあ。ミーシャ隊長の息子が、もうあんなに大きくなったのねえ」

「わかるか？」

　半ば揶揄するかのように、マックは言う。

「そりゃわかるわよ。あんたの御贔屓で、しかも“視える”ときたら、もうそれしかないでしょ」

　ワインをくゆらせ、カールの赤い唇が大きな弧を描く。

「エルは感慨深いでしょうね。あたしたちの中で一番、隊長を慕ってたから」

「ああ、まあな」

　少し赤らんだ魅惑的な顔。夜の彼女は好きだと、マックは思う。

「――で」

　彼女はいきなり切り込んできた。

「あんたはお兄様に何を吹き込まれたて来たの？」

「参ったな」

　ちっとも参ってなさそうな口調で、マックは言った。

「おれたちを――というよりおれを引き留めた理由はそれか？　カール」

　隣の部屋に目をやる。ダーティは、もう眠っただろうか。

「ふふ」、カールは楽しそうに笑った。

「大胆な割に臆病。あいかわらずね、ユージーンは」

「まったく、ご立派な男だよ」

　嫌み混じりの言葉に、幼なじみは優しくフォローを入れる。

「必死なのよ。リリ家を守ろうと」

（守るほどの価値ある家かねえ）

　口には出さない。話すべきことは、別にある。

「――で、本当のところはどうなんだ？」

「何が？」

　グラスをくるくる。跳ねる赤い水面を、カールは楽しそうに見つめている。心なしか、ほほが赤い。酔っているのか、喉まででかかった言葉を、マックは口にしなかった。

「『アンナとバルバザン』だよ。あれ、どこで手に入れた？」

「言ったじゃない。ローリで見つかったの」

「誰が見つけた？」

　いたずらっぽい顔をして、カールは言う。

「ひ・み・つ。言ったら、迷惑がかかるから」

「誰に？」

　カールは少女のように愛くるしい笑顔になる。答えない。

「わかった。じゃあ、質問を変えよう」

　優しい父親のように、マックは言った。

「あのリジストリィ・ボルダって若いのは、どこから連れてきた？」

「連れてきたわけじゃないの。一年ほど前、ふいに現れたのよ。あの絵を持って」

驚きが顔に出たことが、自分でもわかった。カールが、あわてて口に手をやる。

「やだ。うっかり」

「どういうことだ？　あの若いのが、あの絵を持ちこんだのか？」

　カールはいたずらを叱られた少女のような顔をする。

「あたしがしゃべったって言わないでよ。そう。突然あの絵を持って現れて、言ったの。雇ってくれって」

「一年も黙ってたのか。あの絵のこと」

「だってさあ」

　いままでの少女はすっかりなりを潜め、カールは獲物に飛びかかる女獅子の形相で言う。

「本物かどうか、わかんないじゃない？」

　マックは確信する。カールは嘘をついている。隠している。だが、リジーが絵を持ってきたことは真実だ。では、どんな嘘をついている？　何を隠している？　

　――わからない。

「カール」

　幼なじみとして心配している。その思いを、声音にこめる。

「君は何を望んでいる？　何を考えているんだ？」

　カールは、困ったように微笑んだ。

「いやあねえ。マック」

　心配なんて、しなさんな。彼女の声には、まるで母親のような優しさが溢れている。

「あたしの望みはただ一つ。愛すべき美術品たちが、多くの真実を明らかにしてくれることよ。――すべてを、ね」

　彼女の言葉が、マックの中にこだまする。

　カルチェロッタ、カルチェロッタ。

　愛すべき幼なじみよ、偽りの君よ。

「――なあ」

「なに？」

「あの、リジーってやつのことだけど」

　唐突に変わった話題に、ダーティは戸惑いながら「うん」、と返事をする。

「大分、“喰われて”るな」

「……うん」

　ダーティの表情が暗くなる。だが、確かめておかなければならない。彼のことを聞けば、幼なじみの心も見えてくるかもしれない。

　浮かない顔のダーティに気づかないふりして、マックは言った。

「いつからだ？」

「五年ほど前」

　ダーティにしては少し口が重い。ぽつりぽつりと彼は話をする。

「リジーが魔力変質にかかったのは、リジーが十五のとき。ハーディは十二だったかな。発病した朝は、ジムおじさんもおれの親父もいて、ちょっとした騒ぎになった」

　あの日のことは、よく覚えている。なにせ、前日の夜まではプラチナ・ブロンドだった彼の髪が、突然黒に変わってしまったのだから。最初のうち、リジーは病気をみんなに隠そうとした。髪は染めたのだと言って。

「魔力変質ってさ、変質って言うけど、実際は不治の病じゃん。リジー、けっこう荒れたみたいでさ。ジムおじさんとハーディ、けっこう大変だったみたい」

　魔力変質とは、持って生まれた魔力属性が、突然と変わる病だ。まず、髪の色が一夜にして変わる。手足に蔦のようなあざが走り、これが心臓に到達すると、死ぬ。

　人によって多少の差異はあるが、蔦が心臓に達するまでの期間はおよそ十年。

　詳しい原因は不明。治療法はおろか、進行を遅らせることもできない。確率的には百万人に一人という奇病である。

「発病した翌年に、急に姿を消しちまってさ。後を追うように、ジムおじさんも旅に出ちまって……」

　マックは、ハーディの顔を思い浮かべる。

（あんな泰然とした顔して、意外と苦労してんだなあ、あいつ）

　人は見かけによらないと言ったところか。

　マックは思考を元に戻す。

　寿命が確定してしまうのは恐ろしいが、魔力変質には思わぬ副産物もある。それは、魔術や魔法論式の技術が飛躍的に向上すること。世界で最もなるのが難しいと言われている美術復元師にリジーがなれたのも、皮肉なことに、自身の不治の病のおかげというわけだ。

「昔からあいつ、絵はうまかったのか？」

「うん。うちの村の墓守のじいさんが絵がうまくてさ。その人に習ってた。小さいころから、絵描きにはなりたかったみたい」

「ふーん」

　マックはまた考える。

（だからと言って、むやみやたらに命を縮めるようなことに、賛成ができるわけじゃないがな）

　魔術や論式を行使すればするほど、魔力変質は進む。

　カールは無論、知っているだろう。

　では、リジーは。

　――知っているのか？　彼。

　――もちろん、知ってるわよ。

　本当だと、信じたい。

　敬愛すべき長兄の顔を思い浮かべる。

　彼はすべてを疑っている。

　カルチェロッタも。王位簒奪の真相も。ダーティも。

　頭に響くは、兄の蔑み。

　――おれの好きな言葉を知っているか。それはな、一石二鳥だ。

　もちろん知ってるよ、兄さん。

　真実のため、リリ家のため、ひいては国家のためか？

　あんたは本当にご立派な野郎だよ、兄さん。けどな、自分だけが嘘つきだと思わないことだ。器が知れるぜ。

「マック？」

　はっと我に返る。

「わりい。何でもない」

「そうか？　マック、何だか変だぜ」

　未来ある若者の純粋さは、時として、大人を残酷に貫く。

「……三十路も近くなるとな、ぼうや」

　マックの中に確かに存在するわだかまりは、

「やんちゃだったあの頃を思い出して、青少年の健全な育成ってやつを真剣に考えざるをえなくなるのさ」

　美しい言葉を、わずかに汚した。

「さ、急ぐぜ」

　村はもうすぐだ。

　マックは気合をいれて、重たい膝をぐいと持ち上げた。