不思議屋マドゥカと常冬の女王

第11話

「こんなしけた店、二度と来ないんじゃなかったの？」

『うるせー』

　また光モミノキの森の連中にちょっかいを出して、返り討ちにあったのだろうか。カウンターの上で丸くなって、ハーディを見上げるランナウェイには元気がない。

　ふと、ハーディは言った。

「ねえ、ランナウェイ」

『何だよ』

「もしよかったら、ここに住まない？」

　ランナウェイが、片目でちらりとハーディを見上げる。

『魔獣は取り扱わないんだろ』

「誰が売りモノにするなんて言った？　ここに住まないかって聞いてるんだよ」

　ランナウェイは黙って頭を振る。

『嫌だね。オレは一人の気ままな暮らしが性にあってる』

「寂しがり屋のくせに」

　薄く笑うハーディに、

『うるせー』

　ぶっきらぼうに、答えるランナウェイ。と、突然その両耳がぴんと立った。

「？　ランナウェイ？」

『またな！　ハーディ』

　素早くカウンターから飛び降りたかと思うと、ランナウェイはそのまま店の外へ飛び出して行った。ハーディは入り口側にある窓に近づく。小さくて白いランナウェイの体は、あっという間に遠ざかって行った。

（どうしたんだろ？）

　ぼんやりと窓の外を見つめ続けていたハーディの目が、黒い点を捉えた。

　はっとする。急いでカウンターに戻る。

『ハーディ？』

　マドゥカの声に答える暇もない。

　――ドンドン。

　荒々しいノックの音がした。

「どうぞ」

　ドアが開く。入ってきた男は、あいかわらず気難しい顔をしている。

ハーディはためらうことなく、灰色の表紙の本を取り出してみせた。

「これが、レティア・モリガンのスクラップ・ブックです」

　男は手荒く本を取り上げ、ページをぱらぱらとめくり始める。

　鋭い眼差しが、ハーディに向けられた。

「――これが、レティア・モリガンのスクラップ・ブックか？」

「はい」

「本当に？」

　嘘をつく必要はない。ハーディは、素直に答える。

「はい。そうです」

　難しい顔でスクラップ・ブックを眺めていた男は、唐突に尋ねた。

「これはどこで手に入れたものだ？」

「気になりますか？」

　男のまなじりが吊り上る。ハーディは臆することなく、言った。

「入手経路を詳しくお話しすることはできません。ただ、ある女の子から、とだけお伝えしておきます」

　これでバッカスの希望通り、ミンディに危害が及ぶことはないはずだ。

「……女の子」

　考え込んだ様子の男は、ややあって言った。

「手間をとらせたな。ありがとう」

「いえ」

「代金は……」

「最初に買い取ったあれが、思ったより高値で売れましたのでけっこうです」

「そうか」

　答えて男は背を向ける。出て行こうとした男の足が、ふと、止まった。

「そう言えば、常冬の女王というのが、どこにいるか知ってるか？」

「常冬の女王？」

　ハーディは驚いたふりをして、こう答えた。

「ここから東に五ダリュコーほど先、氷宮殿にいるとされている女王ですね。もっとも、ぼくは会ったことがありませんけど」

「――そうか。邪魔したな」

　今度こそ、男は出て行った。

「……ふー」

　ハーディは大きなため息をつく。

　待っていたように、エリーがひょいと顔をのぞかせた。

「お客さん、帰った？」

「――うん」

　答えながら、ハーディは思った。

（珍しいな。エリーがお客さんに興味を持つなんて）

「あの本、持って行ったんだね」

「うん」

　またまた珍しいことが起こった。エリーが商品に興味を持つとは。

「急にどうしたの？」

　無邪気にエリーは答える。

「うん。あれ、存在分割法でできてたから。あれは親じゃなくて、分かれた方、つまり子どもだけど、ハーディがいつまでも持ってるのはどうかなーと思ってたからさ」

「存在分割法？」

　聴き慣れない言葉を、ハーディはそのまま繰り返す。

「存在分割法――またの名を、集積極大魔法。もともとは魔力の少ない人間でも、魔術のストックを作れるように開発された魔法なんだけどね」

　エリーは尋ねた。

「もっとも有名なのは、ブルウォングが作ったと言われているバララカ・バルルカっていう大砲。知ってる？」

「うん」

　約五百年前、ここから東にあるヴォルク・ジェーヤ大陸で使用された兵器の名前だ。七国家の一つ、キン・エレフォンを七日七夜焼き続けた『業火の夜』を起こしたとして悪名高い。

「バララカ・バルルカを例にとると、仕組みはこう。ある一つのアイテム――この場合は大砲だね。それに、あらかじめ存分割法をかけておく。それに、火の魔術、もしくは魔法を次々にかけていく。ある一定の魔力容量を超えると自然にアイテムそのものがコピーされ、それにさらに魔術、魔法をかけるということを繰り返していく」

　ハーディの頭の中で、大砲がずらりと並んでいく。

「もちろん、コピーはコピーで単独での使用も可能なんだけど、この魔法が最大の威力を発揮するのは、それがもう一度、一つに戻ったとき」

「……」

「存在分割法の真の恐ろしさは、そこにある。一つに戻ったとき、その威力は単なる足し算ではなく、相乗効果。それゆえ、集積極大魔法と呼ばれる。――ただし」

　エリーが困ったような顔で言った。

「あれは正直、よくわからない」

「わからない？」

　エリーはうなずいて続ける。

「普通、存在分割法はある意図をもって、特定の属性、もしくは、特定の魔術を集めるんだ。さっき言ったバララカ・バルルカは火の魔術。これは明らかに相手を攻撃するためのものだけど、例えば、ロック・ウォールの魔術を込めれば、いざというときの防壁として使える。でも、あのスクラップ・ブックは違う。あれはね、『死ねてよかった』っていう思いを集めている本なんだ。だから、結果として集められている属性も魔術も、みんなバラバラ。一旦開法されると、どんな強力な魔術になるのか、威力も影響もまるで想像がつかない。だから、ハーディがあまり長く持っているのは、正直心配で」

　ハーディは、ふと尋ねた。

「ねえ、エリー。もし、それの親を持っている子がいるとしたら、エリーならどうする？」

　考える間もなく、エリーは言った。

「ぼくなら、うまいこと言って取り上げちゃうかな」

「その子に、スクラップ・ブックを開法するような力はないとしても？」

「……うーん」

　困ったように首を傾げて、エリーは言った。

「あれが、不幸な人たちの一生をただ眺めるだけのために創った、そんな悪趣味な本だって言うなら、それでかまわないんだ。ただ、もしもっと違った意図が込められていたとしたら――とても、その子には止められないと思う。――それに」

　エリーは、衝撃的な言葉を口にする。

「あれを創ったのは、多分人間じゃないと思うし。さっきのお客さんもそうだよね」

「――え？」

「気づかなかった？　さっきのお客さん、聖霊だよ」

「聖霊？　あれが？」

「うん」

　スクラップ・ブックを調べた時の、男の、どこか不満げな様子を思い出す。

　ハーディはおもむろに立ち上がった。

「ハーディ？」

「ぼく、ちょっと行ってくる」

　やっぱり、まずい気がする。ミンディが心配だ。

「マドゥカ、エリー、留守番よろしくね」

　入口にかけてあったコートを手にとる。急いでそれを羽織るハーディに、「あ、待って」とエリーが声をかけた。

「これ、念のために持って行って」

　エリーが差し出した黄金色の本。そのタイトルは。

『召喚大全（モーメント）』

「ぼくが必要なときには、この本に向かってこう言って。『０（ゼロ）　黒を纏(まと)う者』」

「――わかった」

　本を懐にしまう。

　降りしきる吹雪の中、ハーディは一歩を踏み出した。