落日、硝子が割れる

反旗・下

　教室の席から。体育館の壁にもたれて。

　望んで作った心地よい日陰で、その軽薄は、どうしようもなく目についた。いつも頭の足りない馬鹿をして怒られて、笑われて、道化として輪の中に溶ける賑やかし。

　地味ながらも隙なく器用なその才能が持て囃されないのは、集団での立ち位置が残念なお調子ものでしかないから。ばかだなぁと遠目に眺めて、ばかだからああ居られるんだろうなと目をそらす。

　鼻にかけない、気取らない。だってそもそも本人が気づいてない。

　今はもう他人でしかない同級生は、こっちから才が見えるぶん、無自覚な能天気が鼻につく。気にして視線を引き剥がすたび、無い心がふつふつ煮えた。

　碌（ろく）に持たないくせに妬みばかりは一丁前か――人でなしの人格の、中途半端な肉感が気持ち悪い。

　面倒くさい劣等感が嫌だった。

　意識しなければ苛まれる必要もないなら、避けられないのは自分のせい。へらつくお調子ものを無視できないせいだった。

　視界に映る顔を塗りつぶした。壁を作ってほっとしていた。

　ずけずけと我が物顔で入り込んでくることは、うんざりするほど分かっていたのに。

　要らないときに要らない顔が見えるせいで、遠ざけていた生臭さを直視させられる。取り除けるなら捨ててしまいたい、気味が悪い厄介なしろもの。

　友達だと笑うことも、居場所を作ることも、軽々しくやってのける神経が嫌いだった。生きてきてそんなものに価値を見いだしたこと一度もない。今もそれは変わらないのに、「きらいだ」という関心を勝手にぞろぞろ連れてくる。

　持たない人間がどれだけ足掻いて「普通」の場所に立っているのか想像もしないくせに――なんて。膨らみすぎて御せなくなった嫉妬の矛先が真っ先に刺さる、格好の的だからなんだろう。

　■

　自動拳銃が最後の空薬莢を吐きだす。

　屋外の実戦訓練場を揺らしていた銃声は一時とぎれた。休みなく轟いていた音の圧力が唐突に消え、幻聴に似た感覚が耳奥で燻（くすぶ）る。

「ごめん、聞こえなかった。なに？」

　訓練用の障害・遮蔽物が配置されたフィールド――積み上げられた古タイヤの陰から風見の靴が見える「そちら」へ、過熱した二丁拳銃を向けながら。氷崎は慎重に呼びかけた。

「しゃべってもくんねーかと思った……怖（こえ）えんだってば」

「話し込みながら戦う余裕なんて、僕には無いよ。終わり？」

「いやいやいや待って。まだ全然しゃべり足りねーもん。な？」

「そう」

　右手の銃の弾倉を替え、用意していた数丁の自動拳銃と入れ替える。

　交代した銃身も冷めきってはいないから、そろそろ潮時かとも考える。

「オレ、イズミちゃんのとこ行ければそれでいいんだって。あのカベ操作してる奴だけ教えてくんね」

「僕だよ」

「……脅されてんの？」

「ないよ。それに、雨屋（パトロン）の利益は僕の利益でもあるから」

「ぱとろん」

　静かになった。見知らぬ単語の意味を考え込んでいるらしい。

　会話で気を逸らして反撃――とか謀（はか）らない単細胞を、素直に笑えない。

「お兄さんなら間に合わないよ」

「え、」

　呑気に出てきた脳天めがけて引き金を引く。

　転がり出た的に追い打ちをかけながら、間合いを保って移動する。

――油断していても射程圏内の銃弾は避ける勘。相変わらずふざけてる。

「髪……！？　ぜってーハゲた！！　ちょっとだけ！！」

「気にしてたんだ？」茶髪に染めてるのに。

「うちの男は代々そうだ、将来ハゲる諦めろって昔から脅されてんの！！　他人事じゃねえからな！？　じいちゃんの遺影ちゃんと見とけバカ！！」

「見れたら見るよ」

　風見は左脚を引きずっている。

　弾幕から逃げ続けた消耗を差し引いても、左だけ。庇っている様な走り方――まあ、そうか。訓練用の樹脂弾とはいえ食らえば痛い。

　風見に、冬部ほどの持久力は無い。体力切れも麻酔による無力化も可能。

　火がつくと怖いなら、火をつけなければいい。

　飽きやすい、単調な攻撃の繰り返しに終始してきたのだってその為だ。やる気にムラのあるアドレナリンジャンキーは大概、追い詰められた時ほど面倒くさい。

「まともにやって、僕が博己に勝てるわけないからさ。ちょっと悪いんだけど多少の入院で済むだろうし」

「全っ然悪いと思ってなくね！？　つか、オレの優しさ！！　誘導かなって察してたけどここまで来てんの！！　オレ！！　なぁすばる!?」

「そうしたら、心配したお兄さんがお見舞いに来てくれるんじゃないかな。うまくやれば二人きりになれるよ。ほら、何一つ悪い所が見当たらない」

　少し気を逸らしてやるだけで、ばかみたいに弾が当たる。

――それはそうか。油断させてるし、舐めてかかってるんだろうし。

　耳栓をこめなおした。銃声は不思議とうるさく感じないけれど。

　会話をする気がなくなったから、それでいい。

　刀の間合いに持ち込ませない為の銃撃は単調だ。隙を与えず牽制射撃を続け、完全な弾切れを避けて片方ずつ弾倉を替える。フィールドの地形のうちでも、より突破口の少ない方へ追い込みながら。

　消耗狙いのつまらない策でも勝ち筋だ。なのに、この不快感は何だろう。

　腰に提げたホルスターに収まる回転式拳銃（リボルバー）は、まだ冷たい。

　銃を持ち替えようとして――傷んだ赤茶の髪が、視界に映った。

　躊躇いは一切ない。

　無い隙をこじ開けに来たと、肌で感じた。

　二丁拳銃の一方を捨て、両手で構えた一丁を連続で発砲する。より照準の定まった被弾をうけてなお風見は止まらない。

　障害を避け、乗り越え。気分任せの足取りは、氷崎の背後へ回り込むよう距離を詰める。

　氷崎の耳に、気楽な口笛が聞こえた気がした。

「――……ほんっと、」

　風見の視線が障害物で切れたタイミングに、近くの壁へ身を隠す。風見が氷崎（敵）を見失った一瞬のうちに、ホルスターから回転式拳銃（リボルバー）を抜いた。

　狭間通りで入手した銃に手を加えた、改造麻酔銃。

　氷崎を探す風見の視線が、銃口とかち合った。

　急停止した風見の鼻先を銃弾が擦（かす）る。

　咄嗟にぐらついた重心が崩れて、二発目は幸運。倒れ込みついでに地面を押し込み、氷崎に向かって真っ直ぐに加速した。

　その手元で刀の鯉口を切る。

　直感と言えば聞こえのいい、要は博打――「弾道」目掛けて抜き払う。

「……っしッッ！！」

　砕けた弾が、風見の頬に赤を描く。

　刀に付いた破片を振り払った。間合いはもう、刀のそれに届く。

　氷崎は真っ向勝負を選んだ。迫りくる風見の中心を捉えた発砲は、回転式拳銃（リボルバー）に叶う最速の連射。

　その的が「落ちた」のは、的（風見）自身も想定していなかったらしい。

　風見の左脚がもつれ、前のめりに身体がかたむく。

　手首を蹴られ、風見の手から刀が離れた。銃のグリップでの殴打は顎へ――衝撃でぐらつく視界に、銃口。

　脊髄反射で地面を転がり弾を避けた。喉にせり上がる不快感も、今ばかりは風見の目に入らない。

　膝ついた風見が、懐から銃を抜いた。

　氷崎の耳栓は、いつの間にか抜け落ちていた。

　地面に身体を投げ出したまま。仰いだ空の薄青を背に、肩で息する風見の笑顔。

「つまんなさそーなカオしてんなよ。すばる」

――そのしたり顔は何なんだ。

　額に銃口つきつけながら言う台詞でもないし、なんで突っ込んできたのかも結局よくわからないし。言葉が出てこなくて黙っていたら、目の前で「無視すんなし」と零した顔がムスッと膨れた。もしかして理由そこ？

「……初めから銃（それ）使えたよね。手心のつもりだった？」

「、……やべ。弾丸（タマ）入ってねーんだった」

「……言っちゃ駄目だよそういうこと」

　銃身をわし掴んで、無理やり銃口を逸らす。

　わかりやすく焦りだす風見を白い目で眺めて――やめた。

「……分かってたよ。敵わないって」

　既に勝負は決まっている。

　初期で配られた手札が違って、適性も違う。そんなの昔と同じことだ。

　博己は武術、僕は医術で。適材適所の役職に不満はなかった。暴力要員ばかり増えていくあの場所の医局は常に人員不足で、有難くも仕事には困らない日常を享受していた。

　その日常が焼け落ちるまでは。

『んじゃな。行ってくる！』

　武装した彼らを、地獄へ送り出すしかできない自分を悟るまでは。

　あれを後悔と呼ぶのかは解らない。

　仮に、当時の僕に戦闘能力があったとしても、結末は変わりなく負け戦だった。逃がされた非戦闘員ばかりが、一人残らず掃討された反乱軍の顛末を知ることが出来たから。

　僕が銃を持つのが歪（いびつ）なんだ。

　解っていても武力を求めた。覚えているのが間違いだった。

――まっさらな「初めまして」ができていたなら、余計な嫉妬なんかしなかった。

「……すばる、オレに勝ちたかったの？」

「、……うん」

　天才を妬んだ凡人が、せせこましく足掻いたところで届かなかった。

　どこを見ても嫌になった。持たない自分が、持っている相手を勝手に羨んだ。無い物ねだりなんか誰がやっても醜悪なのに、社会性と協調性ばかり求めるこの時代は、弾（はじ）かれものの劣等感を刺激することにひどく熱心だ。

　自分の不足ばかり目についた。

　殺しに目を爛々としていた元同期は、難無く平穏な暮らしに適応している。

　同じ場所にいたはずなのに、ばかみたいな差。気にする自分はもっと嫌で。

「……なにを笑ってるの」

「ふ、へへ。なんだよ、すばる気づいてねーの？」

　僕の嫌いなもの全部、想像すらついてないくせに。

　じめじめした自己嫌悪なんか吹き飛ばしてしまう晴れ男が笑う。

「すげー奴から『すげー』って認めて貰えたら、嬉しいに決まってんじゃん」

　今も昔も、そういうところが大嫌いだ。

「……ところですばる、いっこゴメンなんだけど」

「うん」

「ゲロ吐きそう」

「……軽い脳震盪（のうしんとう）だと思う。吐きなよ、後始末はするから」

「えっなに優し……」

「誰に殴られたかもう忘れた？」

　■

　休業日の喫茶店内に、ストロベリーブロンドの長髪が華を添える。

　施錠をものともせず不法侵入したフリーライター、佐倉（さくら）ゆめのの視線は鋭い。強盗か空き巣と疑られる所業に踏み切りながら、態度はあくまで泰然と――カウンター席に悠々と腰掛け、ストッキングとハイヒールで彩られた美脚を組んだ。

　上階から転げ落ちる勢いで店へ降りてきた「待ち人」に、佐倉は大袈裟に溜息をつく。

「やぁっと来た。行動がいちいち遅いのよねぇ」

「……警察に突き出されたいのか？」

「……やっぱり、その調子だと『まだ』かしら。……さっすがあたしよねぇ。いまも綻びのない完璧な封印術式、我ながら惚れ惚れしちゃうわ」

　店主たる雪平の剣幕を、華やかな微笑みで受け流す。

　微笑そのまま足組みを解いて腰をあげ、ヒールの音高く店主に詰め寄り――彼を壁まで追いつめた挙げ句、皺だらけのシャツの胸ぐらを掴む。

「あんたの道楽はおしまいよ。いい加減、思い出して貰うわ」

　怒りより戸惑いが勝る雪平は、懸命に佐倉の言葉を理解しようとした。

　思い出す、という単語。雪平が考えても、佐倉との約束を反故にした覚えは無い。

　一見して脈絡のない投げ掛けが、一部の人間には特別な意味を持つことを、彼は知っていた。――とはいえ自覚など無かったから、半信半疑で口にする。

「……まさか。……俺は、先祖返りなのか？」

「はぁ？　そんなワケないじゃない」

　じゃあこれは何だ、と。聞きなおす猶予は許されなかった。

　白く形の整った指が、雪平の額に触れたから。

「もっと、ずうっと。常識の埒外（らちがい）にいるバケモノよ」

　赤い唇が、にんまりと弧を描いた。