かわずの城

技術組のボス 佐伯次長

　猛暑の日々が過ぎ、私は十九歳になった。

　時を同じくして、敷地内に新しいビルが建った。

　機械も新品。新規事業拡大。仕事も新しい製品の製造である。次々とマシンが搬入される。

　予想通り、冬野はこの事業に食いついて居た。

　より新しい城に住み付き、更に自分の気に入った手駒で周囲を構築する為に。

　冬野は必ず仁恵さんと出田、そして土井は連れて行くはずだ。

　冬野による私への評価も悪くない。仕事は全てやれるだけやってきた。冬野にもよく懐き、いつでも冬野のフォローを怠らないよう務めた。

　全てはこの為に。

　今年の盆の休暇、地元の友人と会った。

　同じ業界の大手メーカー、フルムーン社に務める川田である。彼が酔いに任せて語り出したのは自分の職場の話であった。

　川田の会社には優秀な次長が居たという。

　面倒見がよく、何より仕事が出来る男であったと言う。

　だが、夏頃に他会社から引き抜きの話があり、また転職先の会社は新しい事業に着手する真っ只中で、自分たちの職場の引き継ぎが急ピッチだったと言う。

　取り残された現場は大混乱により、大変な思いをしているという。

｢引き抜き先って…？」

｢そうだよ、お前のとこの会社だよ｣

　新しい事業を始めるF棟。

　そこに引き抜き者が来る？

　と言う事は、新しいF棟は取り合いになっているのか。

　縁故組と技術組で。

　そして、決定的な情報。

｢次長はその現場に行けば、課長に就任する予定になってるって言ってた。しょうがねぇよな。もう契約しちゃったってんだから。

　あの人、現場が好きだからさぁ…自分で作業したいんだろうな…。うちの会社は係長以上は事務作業なんだよ｣

｢へぇ……」

　引き抜き中心の技術者組は、新しい技術者を課長に抜擢しF棟へ送り込むようだ。

　となると、現在A棟で課長をしている冬野の移動は取り下げられるかもしれない。

　何故、新しい引き抜き者の情報を冬野が知らないのかである。

　おそらく、技術者側にも相当な策略家が居るのだろう。

　それも冬野をハメたい奴が。

　ギリギリまで事実を隠し、冬野の手駒になっている部下を炙り出し、全員技術者側に取り込む……。

　そんなところだろうか。

　ある日の夜勤勤務中、見知らぬ男性が現場へ来た。

｢うわっ！！？｣

｢うむ？すまんすまん…｣

　名は知らなかったが、噂に聞いていた特徴と酷似していた。

　B棟の佐伯次長である。

　彼は寝間着姿で、気付くと私の背後へ立っていた。無言で立っていたのでギョッとしたよ！

　噂の抜き打ちチェックか。

　夜勤はどうにも人が減るせいか気が抜ける。サボる者も増えるが、限度とタイミングを誤るとこれに引っかかると聞いたことがある。

　心臓に悪い！

｢冬野はどこだ？｣

｢…先ほど現場から出ていく所を見ました｣

｢毎日か？」

　それはサボりが？

　仁恵さんの事か？

｢琴乃 春子だな？川田がよく話すもんでな｣

｢川田ですか？フルムーン社の、川田ですか？｣

｢あぁ、聞いてないのか。あいつは私の甥だ｣

　馬鹿な！

　全身の血液が沈んで行くのが分かる。

　川田からそんな話は聞いてなかった。

　つい先日、この会社の悪行について愚痴を言ったばかりだった。

　まるで時間が止まったように、すぐ側の機械の騒音さえ聞こえない。

　手先でさえ、冷え指が固まる。

　次長は私の側へ立ちはだかると、呟くように話し始めた。

｢そ、そうだったんですか…｣

　おかしな汗が出る。

　佐伯次長は周囲を見渡すと、静かな声色で私に言う。

｢まだ、動くなよ。お前が仕事をするのは先になる｣

｢新F棟ですか？｣

｢そうだ。俺の予定では、な｣

　間違いない、彼は冬野の敵対者である技術組である。

　となると、技術組の巣はB棟か。

　次長はそのまま現場の中をぷらぷら見学し帰っていった。

　なんにしても、お咎めがなくて良かった。

　小さい町だし。こりゃ誰にも社内の愚痴など出せないな。

　後に判明するが、このB棟の佐伯次長。

　技術組で、もう何年も前からB棟の一角に無断で住み込んでいた。

　なんの為に。

　全ては我が社の悪行を暴く、来るべき戦争の為にだ。