ほのぼの異世界転生デイズ～レベルカンスト、アイテム持ち越し！私は最強幼女です～

第40話 お茶会です

　マドレーヌやフィナンシェ、クッキーにチェリーパイ。あっちにあるのはスコーンとキャラメルかな？　どれもとてもおいしそうだ。

　たくさんあるお菓子の中で、一際目立つもの。中央には大きなお皿にきれいに配置された、親指の先ぐらいの大きさの茶色のお菓子。表面はつやつやで、光を受けてきらっと輝いていた。

「ちょこれーと」

　焼き菓子はともかく、チョコレートまで準備されているなんて。

　村ではチョコレートを食べたことがないし、スラニタの街で売られているのを見たこともない。きっと高価で珍しいのだろう。

　思わず呟くと、キャリエスちゃんが嬉しそうに笑った。

「レニはチョコレートを知っているのですね。とても甘くておいしいのですわ！」

「うん。たべたい」

「はいっ！」

　私の言葉を聞き、キャリエスちゃんが机のそばに立っている女性に目配せをした。それは、いつもキャリエスちゃんを励ましている制服の女性の一人だ。女性は中央の大皿から、チョコレートを一つ取り、私の前のお皿へと移してくれた。

　残りの二人の女性はお茶を入れてくれたり、サミューちゃんへもお菓子を取ったりと、それぞれ給仕をしている。

　女性たちの制服と役割から見るに、キャリエスちゃんの侍女なのだろう。王女様だし、そういうお付きの侍女がいても不思議じゃない。

　そうして、侍女たちの給仕で、それぞれのお茶と最初のお菓子が行き渡ると、キャリエスちゃんが、こほんと咳払いをした。

「では、あらため。、今回、レニがいなければ、わたくしたちに甚大な被害があったことは間違いありません。本当に感謝しています」

「うん」

　キャリエスちゃんの凛とした言葉に頷いて返す。

　幼いのに、しっかりとしているキャリエスちゃんを見ると、すごいなぁと思う。

　すると、私の正面に座っている、灰色の髪の壮年の男性が口を開いた。

「私からもお礼を。あなたのおかげで貴き王女殿下と部下たちが助かりました。私はここレオリガ市を含む地の領主をしております。ガリム・ガイラルと申します。伯爵位を賜っています」

「がいらるはくしゃく」

　どうやら、灰色の髪の壮年の男性のほうが領主、ガイラル伯爵だったらしい。表情はにこやかで、目が優しく垂れていた。

「儂からも感謝を伝えさせてもらいます！　市長をしているトーマスと申します。ここに来るまでに殿下が襲われたと聞いたときは肝が冷えました。王族の方をお招きできる機会など少ないのに」

　サンタクロースに似た高齢の男性――トーマス市長はそう言うと、わかりやすくほっとした顔をして、胸に手を置いた。キャリエスちゃんが無事だったことも大切だが、自分の管轄地で大変なことが起こるのは避けたかったのだろう。

　その口ぶりになるほど、と頷く。

　立場はいろいろだから、悩みごとはそれぞれ違うもんね。

「ではレニ、どうぞお茶が冷めないうちに」

「うん」

　話が続きそうだったけれど、キャリエスちゃんがサッと話を切って、お茶を勧めてくれた。

　なので、私も遠慮せず、淹れてもらったお茶を飲んで――

「うん！　おいしい」

「そうですか！？　よかったですわ……！」

「このおちゃ、おはなのにおい」

「はいっ！　バラの香りがするお茶にしてみましたの！」

　私の言葉に、キャリエスちゃんの顔がほころぶ。きっと、私のためにいろいろと考えてくれたのだろう。

「ちょこれーともたべてみるね」

「はいっ！」

　キャリエスちゃんに伝えてから、ニュキッと猫の爪を出す。そして、猫の爪をピック代わりにして、チョコレートにぷすっと刺した。

　……ほら、猫の手だから。

　人間の手と違って、小さなものがつまみにくいのだ。すると――

「あ、なかみ……」

　ツヤツヤのチョコレートの表面。爪を刺したところから、とろとろとソースがこぼれてきた。

　どうやらただのチョコではなく、チョコの中にはソースが入っていたようだ。爪の横から赤いソースが出てきてしまっている……。

　急いで、口に入れると、薫り高いチョコレートととろっと染み出たイチゴのソースがとても合っていた。でも……。

「おいしい。けど、そーす、もったいない」

　そう。おいしいのに、もったいない。

　爪を刺したせいで、ソースがこぼれてしまったが、本来なら、口に入れて噛むと、チョコとソースがいい感じに調和するものなのだろう。

　ソースがこぼれても問題なく食べられるが、せっかくのおいしさが半減している気がする。残念……。

　人間の手ならば、普通につまんで食べればいいと思うが、猫の手はそういう作業には向いていない。どうしよう。

　むむっと眉を寄せる。

　すると隣からフゥフゥという息の音が聞こえて――

「レニ様。僭越ながら私が口許に運ばせていただきます」

　サミューちゃんの鼻息と決意の瞳。

　うん……。

　【猫の手グローブ】を外すわけにはいかない。

　だから、食べさせてくれるというのならば、とてもありがたい。が、サミューちゃん大丈夫かな……。倒れない？　今すでに、深呼吸が必要な感じになっているけど……。

「……さみゅーちゃん、めをとじれば、だいじょうぶ？」

「はい、お任せを！！」

　サミューちゃんは自分のお皿に載っていたチョコレートをつまむと、私のほうへと慎重に運んだ。手が震えているから、右手でチョコをつまみ、左手でしっかりと手首を固定している。

「深呼吸、深呼吸よ……。私はできるエルフ……やりとげるエルフ……」

　サミューちゃんはブツブツと呟きながら、チョコレートを私の口許へ寄せる。そして、ぎゅっと目を閉じた。

　私はサミューちゃんが目を閉じたのを確認してから、あーと口を開いて――

「うん！　さっきとちがう！」

　チョコレートをかぷっと一口で食べ、歯で割る。すると、イチゴの香りが鼻腔までふわっと広がっていった。香りがいいね！

　爪で刺したのを食べたときにはなかった。やっぱり口の中で割るのが正解のお菓子だ！

「さみゅーちゃん、すっごくおいしい」

　おいしくって思わず顔がにやけちゃう。頬に手を当てて、ふふっと笑ってサミューちゃんを見上げる。

　そこには碧色の目があって――

「あ、あうっ……うぐっ……ひう……」

　あ……。私が名前を呼んだから、サミューちゃん、目を開いちゃったんだ……。

「……ごめんね……」

　呼吸が止まったり、戻ったり……。

　たぶん、いつもなら白目で気を失うやつ。が、今は警戒してくれているんだろう。白目になりそうでならないという怪しい挙動を見せていた。

　思わず謝って、目をそらす。

　そうしないと、サミューちゃんが大変なことになっちゃうから……。

「れ、レニッ！」

「ん？」

　そのとき、キャリエスちゃんに声をかけられたので、そのままそちらを向く。

　すると、キャリエスちゃんはその手にチョコレートを持っていて――

「わたくしのは、その、……あの、……オレンジソースなのです！」

「わあ、それもおいしそう」

「で、ですわよね！？」

「うん」

「では、こちらも、ぜひ……っ！」

　キャリエスちゃんがそう言って、私の口許へチョコレートをぐっと差し出す。

　その手にあるチョコレートは、サミューちゃんがくれたのとは形がちょっと違った。

　……これは、このまま食べてもいいってことかな？

　爪で刺しちゃうと、ちゃんと味わえないので、それならば非常に助かる。

　なので、私はそのままかぷっと一口で食べた。

　その味は――

「おいしいっ！」

「そ、そうなのね！」

「うん！　おれんじのすっぱいのあう！」

　甘味と酸味がちょうどいい。そして、口の中で割ったから、やっぱり香りがふわーんと広がって、とてもおいしかった！

　また顔がにやけてしまって、頬に手を添える。

　すると――

「あ――っ！！」

　突然の大きな声。

　驚いて、声のしたほうを向けば、そこにいたのは赤い髪の騎士。

　どうやら、私とキャリエスちゃんの様子を見ていたようだ。

　その表情は雷に打たれたかのように、驚き、目が見開かれていた。

「……失礼しました」

　赤い髪の騎士は、そう言うと、サッと目礼をする。その顔がみるみる赤くなっていく。うーん。ちょっと汗もかいてる？　大丈夫かな？　ちょっと体がプルプル震えているようだけど……。

　侍女の一人が近づいていって、様子を確認している。どうやらなにもなかったようで、キャリエスちゃんは侍女と目配せをすると、私へと向き直った。

「驚かせてしまい申し訳ありません。あちらは大丈夫なようですわ」

「うん」

　それなら、よかった。

「レニ、あの、えっと……、これも、どう……かしら？」

「たべたい」

「ええ！　そうですわよね！！」

　キャリエスちゃんはそうやって、次のお菓子を勧めてくれる。

　今度はマドレーヌ。小ぶりなシェル型でころんとした形がかわいい。マドレーヌなら猫の手でも掴めたかもしれないが、キャリエスちゃんがまた口許に差し出してくれたので、遠慮なく食べさせてもらった。

　うん！　しっとりした生地とふんわりとたまごの香り。これもおいしい！

「レニ様……っ！　レニ様……っ！　私にもう一度、機会をいただけないでしょうか……っ！」

　白目との闘いから戻ってきたらしいサミューちゃん。その手にはまんまるのビスケットが。

「れに、それもたべたい」

「はいっ！！　ありがとうございます！！」

　お礼を言うのは食べさせてもらっている私のほうなのに、なぜかサミューちゃんが元気よく感謝を述べる。

　そうして食べさせてもらったビスケットはバターがしっかり使ってあるようで、サクサク！

「レニ、では、次はこちらを……」

「レニ様！　こちらを！」

　そうして、代わり替わりにお菓子を食べさせてもらうと、あっという間におなかいっぱいになった。

　いっぱいの種類のお菓子を少しずつ食べられるなんて幸せ……。

　頬に手を添えて、ほぅと息を吐く。

「きゃりえすちゃん、ありがとう。とってもたのしい」

「はいっ……！　わたくしも……ですわ！」

　キャリエスちゃんはそういうと、なにかをこらえるようにぎゅっと眉をハの字にした。

「わたくしは……こんなに楽しいと思ったのは初めてです」

　キャリエスちゃんの膝の上の手が強く握りこまれる。

　そして、そっと呟いた。

「……わたくしはずっと、何者かに狙われているのです」