ペンギンたちの嘘

第5話 フルルの、嘘？

「第6ゲームを始めるのですよ。」

プリンセスは復讐を果たし、コウテイは嵌めたはずの者に嵌められた。フルルは組んでいた仲間が機能しなくなり、ジェーンはそんなフルルを迎え入れた。イワビーは一人一人を見てはため息をついている。

沈黙を破ったのは意外にもフルルだった。

「みんなー、ちょっと聞いて？」

「なんでしょう？」

先ほどまでのように集まることはないが、皆フルルのほうを向いた。

「今、博士いないよねー。」

「『？』」

「な、なんなのですか！？」

一斉に博士がいるはずのところを見る。が、そこに姿はない。

「いや、なんでもないわ。」

「それで、それがどうかしたのかー？」

「ずっと見てて気づいたんだけど、博士、結果発表か始まる頃に来て、結果発表が終わるといなくなっちゃうんだー。それで、さっき助手とフウチョウたちに理由を聞いたんだけどー。」

「何だったんだ？」

「このゲーム、実はここだけじゃなくて、いろんなところでやってるらしいんだー。」

「それがどうしたっていうの？」

「それでね、このゲームで勝った人たちが集められて、もっといいものをかけてゲームをするんだってー。」

「『！？』」

作り話のようだが、本当だったら…。

「フルル、言いたいことは分かった。みんな続けたくないだろうから、私に優勝させてほしい、だろう？」

この話をした瞬間、皆が勘弁してほしい、と言わんばかりの顔をしていた。

「さすがにうますぎるわね。その話。コウテイの判断に賛成するわ。」

「嘘、ってことですか？」

「さすがにこれは嘘くさいぜ。」

「違うの。勝たせてほしいのは、私じゃなくて、イワビー。」

「えっ？」

「オレ！？」

「うん。ジェーンでもいいんだけど、イワビーはずっと落ち着いてたから。」

どうも話がうますぎる。自分じゃなくて誰かを勝たせろ、とは。

「さすがに信じられないぜ。」

「うーん、あっ！助手！しつもーん！優勝者が3人いたらどうなるの？」

「その場合は3人で山分けなのです。そういうときのために150個なのです。我々は賢いので。」

150は4では割り切れない、とイワビーは言いそうになったがやめておいた。

「3人で優勝しようよ。このまま全員バラバラに投票していけば大丈夫だよ。そしたらコウテイ達もマイナス脱出だよ？」

「確かにそうだな。もう私は勝たなくてもいい。借金さえなければ。」

「私も乗るわ。もう疲れたもの。」

「ジェーンはどうすんだ？」

「わたしは…乗ってもいいかなと思ってます。本当はプラスで終われればそれでいいんですが…。」

「そうか…」

みんなが乗る以上、自分も乗らなければ損しかしない。

「じゃあオレも乗るよ。さっきまでみたいに入れたやつを言えばいいんだろ？」

「ありがとー！」

どうせこの投票の結果発表でいろいろわかる。

投票は順調に進みあっさりと６ゲーム目が終了した。

結果発表の時間になり博士が現れた。ここまではフルルの話通りだ。なにやらひそひそと話し始めた。

（博士、感づかれ始めているのです。どうしますか。）

（何も言わず、仕事をしていれば問題ないのですよ。）

「待たせたのです。」

「結果を発表するのです。」

バナナ　1

リンゴ　1

メロン　1

モモ　　1

イチゴ　1

パイナップル　0

A　5

B　-8

C　5

D　5

E　-6

「もう半分もないのです。頑張るのですよ。」

とは言われたものの、すでに消化試合の様相を呈していた。

「なあ、コウテイ。どうやってプリンセスの票を入れたんだ？」

「あれは…。」

プリンセスの表情をうかがう。

「何よ、もう怒ってないわよ。仕返しができてすっきりしたもの。」

「じゃあ…。あれは練習の時のカードで、あの時は全員分のスタンプが投票室にあっただろう？その時に作っておいたんだ。」

「そんなことしてたのか！」

「まあ、時間がかかると怪しまれるから、プリンセスのカードしか作れなかったんだけどな。」

「あなたって…」

ごめん、と頭を下げる。

「そういえば、イワビーさんもどうやって投票を見ていたんですか？」

「あれか？カードを全部出してみればわかるぜ。」

「カードを？」

投票室でカードを全部出してもらった。すると、一番下のカードの表面にはイワビーのスタンプが押されていた。

「縦積みだったから分からなかったのか。」

「普通全部なんて出しませんからね…。」

「じゃあ誰が投票したのかはどうしてわかったの？」

「それは嘘だよ。嘘ついちゃダメなんて言われてないだろ？」

「ですよね。なんとなく感づいてましたけど。」

和気あいあいとしたまま、第７ゲームも投票が終了した。投票時にフルルが先ほどの話から「本当に分かるのか見てみたい」と言って最後に投票した。投票室から出てきて第一声は投票したフルーツではなく、「イワビーすごいねー。」だった。

「結果発表なのです。」

バナナ　　　　1

リンゴ　　　　1

メロン　　　　1

モモ　　　　　1

イチゴ　　　　1

パイナップル　0

A　7

B　-6

C　7

D　7

E　-4

「次が第8ゲーム目なのです。」

「ふあぁ…。」

コウテイが欠伸をする。序盤張りつめていたのがここにきて弛緩しているのだ。無理もない。

「もう砂時計なんて気にせずに投票してしまいましょう？」

「そのほうが早く帰れますしね。」

「忘れてたけど、私たちはレッスンの時間を蹴ってここに来てるんだったな。」

「マーゲイ、怒ってないかなー。」

「でも、そのマーゲイが『大丈夫』って言ってたんだ。大丈夫じゃないか？」

「そうね。とりあえず、私から投票してくるわ。」

プリンセスに続いて、投票室の前まで来た。

しかし、投票室に入ろうとすると助手に注意されてしまった。

「二人以上同時に入ったら反則なのです。」

「二人？誰か入ってるの？」

プリンセスは自分の後ろに続く列を見る。ジェーン、コウテイ、フルル。

…イワビーがいない。

その時、投票室の出口からイワビーが出てきた。

「どうしたんだ？イワビー。」

「ああ、ちょっとな。いらないものを処分してた。」

「投票室で？」

プリンセスはドアを開ける。いらないものとは。一見変わった様子はない。

「何かありました？」

ジェーンものぞき込んでみる。

「パイナップルだよ。」

背後から声がする。

「パイナップル、もう使わないだろ？もし間違って投票すると危ないと思ってさ。」

「なにを…いや、確かに要らないな。でもそれじゃあゲームが…」

「それなら大丈夫だぜ。このゲームはカードが3種類あれば問題ない。だよな？」

「間違ってないのです。」

「じゃあ、大丈夫か。」

「それと、オレはモモに投票しといたぜ。」

それを聞き、プリンセスは投票室へ入っていった。それに続いて、各々が投票を済ませた。

「結果なのです。」

心なしか助手の言葉も短くなっている。疲れたのだろうか。

バナナ　　　　1

リンゴ　　　　1

メロン　　　　1

モモ　　　　　1

イチゴ　　　　1

パイナップル　0

A　9

B　-4

C　9

D　9

E　-2

「次に行くのです。」